严复作为一代启蒙思想家，努力为挣扎于半殖民地半封建社会深渊中的中华民族，寻求一条救亡图存的富强之路，他以其深厚的国学功底和从英国学到的资产阶级学说，批判中国的封建专制制度，主张“鼓民力，开民智，新民德”，实现资产阶级的民主自由。在严复诸多社会政治思想中，学术界对其妇女解放思想论及较少，究其主要原因是严复专文论此问题者不多，严复集中论及妇女解放思想的论文大抵有：《原强》、《论沪上创兴女学堂事》、《女子教育会章程》等，其余均散见于其它论著中。恩格斯说：“在每一个社会中，妇女解放的程度，是一般解放的天然尺度”，同样，重温严复妇女解放思想，足见其启蒙思想之一斑。本文从抨击封建陋习、宣传男女平等、倡导女子教育等方面，评述严复的女子解放思想，并以此纪念这位近代启蒙大师逝世80周年。
    一、抨击封建陋习
    中华民族数千年悠久的文明是中华民族的骄傲，但传统文化中封建糟粕的积淀也给中华民族带上沉重的包袱，数千年遗存的封建陋习，使中国的女子比男子付出更多的代价。中国历代封建统治者为了加强统治，极力提倡“三纲五常”“三从四德”等伦理道德，以此束缚人们的行为、禁锢人们的思想，正和严复揭露的那样，“中国妇女，每不及男子者，非其天不及，人不及也。自《列女传》、《女诫》以来，压制妇人，待之以奴隶、防之以盗贼、责之以圣贤”，[1]妇女被压得喘不过气来，只能处于社会最低层。
    马克思在《神圣家族》一文中指出：“侮辱女性既是文明的本质特征，也是野蛮的本质特征，区别只在于：野蛮以简单的形式所犯下的罪恶，文明都赋之以复杂的、暧昧的、两面性的、伪善的存在形式。”中国的封建统治者则“想些野蛮书籍、礼法，行些野蛮压制手段来束缚女子、愚弄女子”，把妇女牢牢禁锢在奴隶的地位上，进行无情的残害，天长日久，使“妇女既不齿于人，积渐遂不以人自待。其愚者犷悍无知，无复人理；其明者亦徒手饱食，禁锢终身”。严复大声疾呼道：“孔子之教泽被寰区千余载矣，吾国之世风有所改善乎？此其所以败也。”他进一步分析到，“吾国未尝对女子以有思虑之伦相待，禁锢终身已习以为常，对强加于女子之贞操，吾人甚耻之……中国之社会过于苛戾，须有温顺且伦教之女子净化之。”“使国中之妇女自强，为国政至深之根本；而妇女之所以能自强者，必宜与以可强之权，与不得不强之势。”[1]因此，在如何解放妇女问题上，严复针对当时的封建社会，提出了切实可行的方案，革除危害妇女的种种陋习，如缠足、买卖婚姻、早婚、多妻制、买妾、女子守节、吸食鸦片等，这其中，严复认为“沿习至深、害效最著者，莫若吸食鸦片、妇女缠足二事。”[2]（P5）
    （一）禁缠足
    中国封建社会是以男权为中心的社会，对妇女或视其为犬马或视之如花鸟，仅为男子掌中把玩之物，女子缠足正是为了满足男子欣赏病态美的好奇欲，不惜以摧残女子肉体和灵魂为代价。缠足陋习源于五代，风行九百余年之久。缠足女子成人后终日步履蹒跚，行走不便，无法进行正常的生产和生活，只得依附于男子，幽禁于闺门之中，隔绝于大千世界之外，驯服、软弱、自卑、屈从便成了女性的代名词。
    随着西方文明的传入，资产阶级自由、平等的观念也吹进了闭关锁国的封建中国，有识之士对女子缠足群起而攻之。太平天国时期，洪秀全于1853年曾下令“着其放脚，妇女皆去脚带”，以适应作战的需要。到戊戌维新时期，反缠足的呼声更加高涨，广东、湖南、北京、天津、上海纷纷成立“不缠足会”。1897年，谭嗣同、梁启超在上海组织“不缠足会”，提倡天足；1898年，康有为向光绪帝上《请禁妇女裹足折》呼吁全国上下禁缠足，但均告失败。
    严复从强健国民体质，救亡图强的角度宣传禁缠足。严复早年留学英国，见欧洲人以“人种日下为忧，操练形骸，不遗余力”，充分认识到“一国言强之效，而以其民手足体力为之基”，提倡“鼓民力”、健肢体。而当时中国对人民体质“害效最著”者乃鸦片的泛滥和妇女缠足二事，使中国“种以之弱，国以之贫，兵以之窳”，陋习不除，“则变法者，皆空言而已矣”。[2]严复将禁缠足与国计民生、民族兴衰相联系，在当时是有进步意义的。严复认为女子缠足不是女子所乐为，肢体解放是妇女解放的前提，否则“妇人既无学问，致历来妇人毕生之事，不过敷粉缠足，坐食待毙而已。一家数口，恃男子以为养，女子无由分任”。[1]妇女只有解放了双足，而后才能操练强身，使自己成为真正的劳动力，“国与国而竞为强，民与民而争为盛，”使女子担负起强国富民之任。
    严复认为禁缠足关键在于统治者转变认识，只要实行自上而下的禁令，缠足之风，便不难废止，他说，假如皇帝明诏缠足之害，并申令“自某年所生女子而缠足，吾其毋封。则天下之去其习者，犹热之去燎而寒之去翣也。”严复这一良好愿望直到1906年才得以实现，是年清廷终于下诏劝阻妇女缠足。
    （二）废妻妾制
    严复说：“然媒妁之道不变，买妾之例不除，则妇女无自立之日也。”[1]“男女平权之说，创自西人，而自今日观之，则此说之行，不知何日？我国暨突厥、印度、波斯诸国之妇女，其烦冤纡抑不待言矣。即欧洲之妇女，惟无妾一事，实胜泰东”。[1]在一夫多妻，妻妾盛行的社会中，女子无论在社会上、政治上、经济上、人格上都无不依赖于男子，处于极不平等的地位。历代的三妻四妾是为了男子一己之欲，男子广蓄妻妾被视为合法，妻妾成群成为身份的象征，女子多夫则视为淫乱。严复抨击说，男子“已则不义，而则事己者以贞，己之妾媵，列屋闲居”，而“女子既使夫亡，虽恩不足恋，贫不足存，甚或子女亲戚皆不存，而其身也不可嫁”[3]（P1017）这是很不人道、很悖情理的事。严复并不是反对贞节观，只是认为贞节观应当约束男女双方，而不能仅限女子而不及男子。
    在封建社会中，男子居于主宰地位，女子处于屈从依附境地，妻如此，贱妾更是命如草芥，对此，严复也给予有力的抨击。1907年，严复任安庆高等学堂监督时，有一学生名叫王恺銮，年方17岁，在一次考试中写了一篇《张巡论》的文章，深得严复称赞。张巡757年与太守许远共守睢阳城，在内无粮草、外无援兵的情况下守城数月而不屈。在守城最困难的时候，为了激励士兵的斗志，张巡竟“杀妾飨军”，一时成为千古“美谈”。而王恺銮“以为野蛮行径，忍心害理，而无益于兵：并明男女并重之道，谓当无食，宜各忍饥，何得使人相食，若豺狼然。”对考生这一立论，严复十分赞同，他从“男女并重之道”出发，认为无端牺牲妾的性命却无补于事是十分荒谬的行为。因此当“汉文教习阅卷，百分之额只给四十，以为悖谬。吾复阅见之，大喜过望，立取其卷加批，并为改窜数语，遂成佳文，呼其人来，自赏十元，优加勉励。”[4]（P829）可见，严复十分同情妾在封建社会中的地位，妾是女人，女人也是人，“男女应并重”，这是严复对封建妻妾制陋习的深刻批判和无情抨击。
    （三）禁溺女婴
    在封建社会中，农耕文明的怪胎便是重男轻女，古人云：“不孝有三，无后为大”。其“后”便是指男丁，女子是不能继承列祖列宗的香火的。承前所说，当“妻”不能为男子带来人“丁”的兴旺时，便由“妾”来继承这一家族“伟业”，使得妻妾制屡禁不止。由于封建社会生产力低下，人们征服自然与改造自然的能力有限，在繁重的体力劳动方面，男子比女子呈现优势，这是溺女婴陋习的原因之一。另外，女子出嫁要陪相当数量的嫁妆，成为娘家父母的沉重经济负担，故古时有视女子为“陪钱货”一说。溺女婴这一陋习在封建社会广泛存在，严复深深感到，女子自出生时便备受歧视，妇女解放根本无从谈起。因此，他强烈呼吁禁溺女婴。严复在《法意》按语中写道：“人道而深于财，则虽骨肉之间其用爱常不及禽兽。夫禽兽无自杀所生者也；有之则其种早晚灭。顾以人而为之者，无他，计深于财故耳！吾乡三十年前，溺女之风最盛，则以乡里之俗，凡嫁女必为厚奁，否则，行路笑之，以为至辱。妇人计及财贿，则不如方乳而除之矣。即其爱男子也，亦常不本于天性之自然，而杂出于传授产业，食报暮年，种种鄙吝之思想。呜呼！骨肉之爱，人道最高尚者也，及杂以私，则用情之诚，不若禽兽，是不可以憬然耶。”[3]（P1011）严复以亲耳所闻的残酷事实，强烈谴责骨肉之情的泯灭，把禁溺女婴作为妇女解放的重要内容，以期收标本兼治之效。