本文所说的琉球，指现在日本冲绳县。明朝时其地尚未纳入日本版图。王之春《国朝柔远记》说：“有三十六岛，纡蟠如虬龙流动，故称流虬，后改琉球。”[1]（卷一）
    唐代以前，琉球未与中国建立交往关系。清代琉球人编写的现存日本天理大学附属图书馆的汉语课本《白姓官话》和《官话问答便语》手抄本中，分别有如下对话（标点为笔者所加）：
    “贵国进贡是从那一朝才起的呢？”“敝国进贡是从唐朝起的。贵国有飘风来的人，我们琉球都叫他们为唐人”。“怪道这里人叫我们是唐山人，原来是这个缘故么”。“那时候，我们敝国的人，从没有见圣人的教化，也没有听见圣人的道理，中国的孔教全全不晓得。我们国王差几十个人，到中国去学”。[2]（P162）
    “你贵国是那朝进贡起的呢？”“我敝国是唐朝进贡起的。因为前代海洋贼盗蜂起，打（按：‘打’后原有一字，模糊不清）船只，虽然进贡，不能如期。……”[2]（P105）
    然而，中国史籍却没有唐代而只有明代琉球人来中国朝贡和学习的记载。《琉球国志略》说：隋大业中，“屡遣使招之，不服。元世祖至元中，曾命将往伐，无功而还。元成宗元贞初，亦以师征，卒不听命。”[3]（封贡）明初，琉球由中山王、山南王、山北王分而治之， 而中山最强。洪武五年（1372）正月，明太祖“命行人杨载以即位建元诏告其国，其中山王察度遣弟泰期等随载入朝，贡方物。帝喜，赐《大统历》及文绮、纱罗有差。”[4] （《明史·外国列传》）琉球与明朝建立朝贡关系后，明朝特在福州设市舶提举一员，专理琉球贡事。此后，正如《中山传信录》所言：“终明之代，（琉球）传十六世，世世请封。封使三十余人，俱列正史……”[5]（卷二）
    据明黄曾省《西洋朝贡典录》，洪武九年（1376），明太祖遣使至琉球市马，其谕略曰：
    王居沧溟之中，崇山为国，环海为固。朕即位十有六年，王岁遣贡，朕甚嘉焉。特命尚佩监奉御路谦报王诚礼，王复使来致谢。朕今更专内史监丞梁民，同前奉御路谦，赍符赐王镀金银印一颗，送使者，就于王处鬻马，不限多少，从王发遣。故兹敕谕。[6]（琉球国）
    洪武十六年（1383），明太祖又致书山北王怕泥芝，劝其同中山、山南停止兵争，略谓：
    上帝好生，恐寰宇生民自相残害，特生聪明者主之，以育黔黎。迩使者自海中归，云琉球三王互争，于农业少废，人命颇伤。朕闻之不胜怜悯，今因使者往复琉球，特谕王体上帝好生，息征战而育下民，可乎？[6]（琉球国）
    明朝的上述国书，不仅可以证明它同琉球的关系密切，而且可以证明当时汉语和部分汉语书面语语料在琉球已然有所传播，琉球或许已然拥有可以读懂明朝国书的人才。
    原来，此前琉球即居住着不少汉人的后代，且在某些方面仍然顽强地保留着汉人固有的文化习俗，而未被当地土著所同化。《殊域周咨录》说：琉球，“其俗男子盘发，作髻于顶之右，凡有职者贯以金簪。汉人之裔，髻则居中心。”[7]（琉球）颇可反映上述情况之一斑。 同书还说：那霸港，“此地人多非良，及家有汉人。”在琉球的汉人当中，汉语汉文化的传统非但没有完全丢失，而且凭借其巨大影响，还在当地土著居民中有所渗透与传播。
    同明朝建立外交关系以后，琉球对汉语汉文化的向往与追求变得更加迫切，向明朝陆续派遣了众多留学生。《明史·外国列传》载：洪武二十五年（1392）夏，“中山贡使以其王从子及寨官子偕来，请肄业国学。从之。赐衣巾靴袜并夏衣一袭。”同年冬，“山南王亦遣从子及寨官子入国学，赐赍如之。”“自是，岁赐冬夏衣以为常。”洪武二十六年（1393），中山两次入贡，“又遣寨官子肄业国学”。上述史实，《琉球国志略·封贡》记载稍详：“（洪武）二十五年，（中山）王及世子武宁各进表笺贡马，并遣从子日孜美、阔八马、寨官子仁悦慈入国子监读书。太祖各赐衣巾靴袜，并夏衣一袭，钞五锭。秋，又赐罗衣各一袭，及靴袜衾褥（原注：此国人就学之始）。山南王亦遣从子三五郎尾（按：该书他处又作“三五郎亹”）及寨官子实他卢尾、贺段志等入监读书，赍如中山例。”“（洪武）二十六年，（中山）王遣使麻州等贡方物，已，又遣使寿礼结致等贡马，偕寨官子段志每入监读书。太祖命赐夏衣靴袜。秋，又赐罗绢衣各一袭，傔从各给布衣。”《南雍志》卷十五云：“考之故牍，洪武二十五年八月，本国（琉球）送官生日孜美等入监，高皇帝命工部每人给予罗绢衣服，俾为秋衣，仍与见成铺盖，从人给予棉布衣服，实异数也。”[8]（P1228）
    明国子监有非常严格具体的规章制度：“每班选一人充斋长，督诸生工课。衣冠、步履、饮食必严饬中节。夜必宿监。有故而出，必告本班教官，令斋长帅之，以白祭酒。监丞置集愆簿，有不遵者书之，再三犯者决责，四犯者至发遣安置。其学规条目，屡次更改，宽严得其中。堂宇宿舍，饮馔澡浴，俱有禁例。”[4]（《明史·选举志》）