当黑格尔提出海洋文化概念的时候，在他看来，海洋文化是使西欧区别于东方诸国的文化特征。这一结论是建立在他对人类发展史--尤其是东方历史知识贫乏的基础上的。遗憾的是，这一观念曾在中国流行一时，至今仍有相当的影响。在我们看来，海洋文化即为人类征服、依赖海洋生活的一种文化方式。成熟的海洋文化表现为在某一区域人类的生活与生产中，海洋已是不可缺少的因素，并在开发、征服海洋方面形成系统的文化方式--即包含生产方式与生活方式，以及特定的文化消费方式。在世界历史上，所有的沿海民族都有一定意义上的海洋文化，但是，在近代以前的世界史上曾经占重要地位的只是五大文化系统：古地中海文化、古印度海洋文化、中国海洋文化、北大西洋海洋文化与南太平洋海洋文化。
    人类的海洋文化有许多要素：造船术、航海、海滩开发、海洋灾害的防御、海洋政策等等。笔者认为：海洋文化的核心是航海能力与船只的制造。本文试图围绕这一核心问题评价世界主要的海洋文化。
    一、中国之外的世界海洋文化系统
    1、南太平洋海洋文化。
    人类最早的航海是以独木舟为航海工具的。据本世纪初的历史学家埃利奥特·史密斯《早期文化的移动》的研究：在新石器时代，从地中海到印度、到中国的沿海、到墨西哥、到秘鲁，存在着一种环绕地球的“日石文化”，它的存在表明：早在四五千年以前，人类便能以独木舟与木筏为航海工具，进行跨洋的航行。〔1〕这种奇迹般的航海能力， 至今仍然可以在波利尼西亚人身上看到。在南太平洋的辽阔海域上，东起复活节岛、北至夏威夷岛、西至新西兰，分布着波利尼西亚人，他们是天生的航海家，可以通过对潮汐、海流方向变化的体会，测知数百里外的岛屿情况。由于对海流与季风极为熟悉，他们能够乘坐独木舟与木筏进行跨海航行，所以，在太平洋的多数岛屿上，都有他们的移民。迄今为止，新西兰的土著毛利人，可与生活在数千里外的夏威夷土人进行对话，而无需翻译，这说明他们有共同的祖先。人们推测：早期的波利尼西亚人最早抵达新西兰岛，然后向太平洋各岛屿传播。只要打开地图看一看波利尼西亚人在太平洋上的分布，就可知他们的祖先曾进行了多么伟大的远航！人类今天能在太平洋上航行，是因为掌握了高科技，使航海难度大大降低，而波利尼西亚人却是以独木舟与木筏为航海工具，就所掌握的交通工具而言，波利尼西亚人的航海能力是最伟大的，因而，可以说他们代表了人类最典型的海洋文化。
    2、古地中海海洋文化。
    古地中海的海洋文化最早成为人类文明发展中不可缺少的一部分。它是古埃及文明、古巴比伦文明、古希腊文明共同培育出来的一朵灿烂之花，成为联络三大文明不可少的中介。从技术上而言，古地中海的航海家早在四五千年以前便突破了独木舟航海时代。最早以航海术闻名天下的腓尼基人，发明了用苇草编制船只的技术，他们用苇草编制较大型的船只，航行于地中海各地。而后，在制木技术成熟后，又使用了大型木船。在这一前提下，地中海成为古代三大洲文明的交流渠道，也成为促进欧亚非三洲文明发展的要素。可以说，海洋文化对人类文明体现出较大作用，最早是在地中海区域。但是，地中海狭小的范围使这一区域的海洋文化更像是一个大的“湖泊文化”，比方说，古希腊人的航海不是以风为主要动力，而是以桨为主动力，所以，一艘希腊的战舰，常要配备上百名划浆的奴隶。然而，用桨可以征服湖泊与近海，却很难进入大洋。对古地中海的人来说，大西洋与印度洋都是极为可怕的区域，其原因在于他们使用风帆的技术不成熟（当时的风帆是固定的，不能随意转向）。当然，他们中的个别人也进行了伟大的远航，例如：古代腓尼基人所进行的环绕非洲的航行，希腊人中有去北欧采集金羊毛的传说。但总的来说，当地人的航海是以地中海为限的。在古罗马帝国灭亡后，古地中海文化在人类海洋文化中居次要地位。
    3、古印度海洋文化。
    古印度洋北岸是人类海洋文化最早的发源地之一，早在5000年前的哈拉帕文化时期，印度河流域与波斯湾一带已有了可观的海上联系。印度半岛像人舌一样深入太平洋，给印度人提供了航海的便利。5000年以来，印度人利用季风航行于印度洋四周的亚非各国。例如：他们很早就来到东南亚各国，印度尼西亚的佛教文化遗迹，大多是他们的移民创造的。至今东南亚诸国人口内，占很大比例的是印度人的后裔。一般认为：在中印二国的交往中，是中国人从陆上发现了印度，而由印度人从海上发现了中国。在中国海洋文化发达以前，印度的海洋文化接古地中海海洋文化之后，是人类海洋文化最灿烂的文化成就。
    印度航海技术的局限性在于：印度人对木器制造非常陌生。他们虽有伟大的石建筑艺术，但是，制木技术相当落后。因此，在古印度，许多航海的船只都是以苇草编成的，这类船只经不起大浪，只能靠近海岸航行。尽管他们后来也以木材造船、尽管他们对季风的掌握得心应手，但他们在海上所取得的自由是有限的。在中国的大型木船问世后，印度在东方航海界的地位便居于次要地位。迄至葡萄牙人东来，印度的船队被击溃，印度洋的航海界，便完全成为欧洲人的天下。
    4、北大西洋海洋文化。
    北大西洋的海洋文化起源于中世纪的地中海，上接古代地中海海洋文明。不过，古地中海海洋文化的航行重点是在地中海，而北大西洋海洋文化的萌芽是在北大西洋的波涛上。这一海域的气候条件复杂多变，航行极为困难，因而，熟悉了这一海域的船长在世界各大洋都能航行自如。可以说，这一恶劣的自然条件是锤炼当地水手的最好练兵场。欧洲漫长的海岸线生长着采伐不尽的森林，使木船制造业有取之不尽的原料，也是其1000多年航海业发展的基础。欧洲海洋文化的特点在于擅长吸取科学技术于航海界，不断革新航海术与造船术。中国的指南针与炼钢术传入欧洲，使得欧洲船舶制造与航海能力得到飞跃性的发展。炼钢术带来的工具革命使欧洲人的制木技术进入一个新时代，从此大船的制造不再是神话；而指南针传入欧洲后，欧洲人以科学技术为指导，逐步将它改革为六分仪等航海仪器，从此，不论他们航行到哪里，都可知道自己在地球上的大概位置，加上地理知识的发展，从而使环球航行成为可能。环球航线由欧洲人最早建立，是科学技术与航海术相互影响的必然结果。欧洲人于15世纪末开始探航世界，大约于16世纪末已控制了世界大部分海洋。西方航海业发展的根本动力是科学技术的应用。因此，她的发展初期虽然落后于中国，甚至在某些项目上一直未能超过中国工匠的技巧，但其长期的发展潜力，则远不是中国造船工匠所能比拟的。
    在中国与以上四大海洋文化系列之外，尚有美洲印地安人与阿拉伯人的海洋文化等。但印地安人的海洋文化基本是以“靠海吃海”的海洋采集业为主，航海工具是独木舟，并未超过波利尼西亚人的水平，所以，可以忽略不计。阿拉伯人的航海曾有很大的规模，但其主要生活区域缺少大片森林，或者说，古代的森林都被后人采伐殆尽，所以，在中世纪以后，阿拉伯人的航海便居于次要地位。
    二、古代中国海洋文化的地位
    有人说中华民族是一个不懂海洋的大陆民族，这是一个误解。中国的海洋文化至少可以上溯到7000年以前的河姆渡文化时期。从其食用海洋生物的文化遗存，可以看出：讨海已是他们主要生活方式之一。当然，这只是海洋文化的萌芽。海洋文化的成熟表现是远航能力，中国人是从什么时候进行远海航行的呢？在中国文化界有“殷人远航美洲之说”，但缺少证据使之尚处于假说时代而不能成为信史。有可靠文献记载的最早远航是句践从长江口越海航行至山东半岛，在琅琊一带建立与中原诸国交往的据点。从战国的史料中我们知道，越族人对琅琊的控制至少从春秋延续到战国中期，在这一时代，他们不断地从长江口航行到山东半岛，虽说这一航程大都是沿岸航行，但其漫长的海道已使这一航行成为古代人类最伟大的航海成就之一，中国人的航海术应形成于这一时期。由此可知：中国人的航海文化最早萌芽于古越族人中。
    战国之后，又一次引人注目的航行是秦代徐福去寻找虚无缥渺的海上仙山。他所率的舰队可载数千将士与3000童男童女，由此可知这一次航行是十分壮观的，而其最终不知到达何处的神密结局，至少证明他们进入了中国人尚不知道的远方海域。从徐福的姓氏来看，他应为东方夷人的后裔，夷人分布于山东半岛与江苏北部沿海，他们无疑是与越族并列的中国海洋文化的主要创造者之一。
    如果说华夏族是由夏、苗、夷、越四族形成的共同体，那么，中国人的早期航行是由夷越二族实现的。在夷越二族中，越人处于非常有利于航海的南方，他们的航海术对中国人的影响更大。自古以来，水行山处是越族人的生活方式。在福建、江西的武夷山一带，发现多处商周时代的船棺，以船棺为最后归属之处，充分说明了他们的文化特征。越地纳入汉政权后，有一支越人下海活动，形成后日的疍家。疍人以船为家，航海为生，他们一生住在船上，漂行于中国南方沿海各地，陆上人因为这一点而瞧不起他们，实际上从航海业而言，这是一个伟大的成就。因为：中国的南方沿海位于太平洋的边缘，冬季每天都有迅烈的东北风，夏季常有台风，航行十分危险。为了抵御海浪，家人对船的制造十分考究，一些记载表明：疍家人名为“了鸟船”的船只，船身狭长，上阔下尖，冲波劈浪，无所畏惧。所以，疍家人是中国古代最伟大的航海家。换一句话说：是他们维系了中国的海洋文化，并使之走向成熟。中国人日后赖以航行印度洋的大船，多为上阔下尖、体型狭长，明显是受到了疍家了鸟船的影响。
    由于文献记载的缺乏，我们了解的古越人的航海事业，仅为冰山的一角。在唐以前，中国的文化重心一直在北方区域，这一带恰是中国海洋文化的盲点。冰冻、沙岸、缺乏建材，都是北方海岸难以发展海洋文化的因素。所以，夷人的航海在后代没有明显的成就。当时南方的航海事业如何呢？没有较详细的记载。但从吴国探航夷州、澶州的史迹等等故事，可知当时中国人的航海术是很高的。东晋时期以疍家人为主的孙恩、卢循的海上起义，在东南沿海坚持多年，在进入内河后，又造出巨大的战舰，这充分展示了南方人的航海能力与船舶建造能力。