中国古代史上历时百年以上的封建皇朝，大都经历艰苦创业、兴旺发达、日渐衰颓、最后灭亡这样几个发展阶段，呈现周期性变化的规律。在创业与兴盛时期，往往是天与人归，风调雨顺，纵有惊有险而能化夷转安，仿佛有鬼神暗中相助，一切都天从人愿。只看帝室那旺盛的生育能力，数以十计的皇子皇孙绳绳而出，联翩而降，就足以展示其兴盛的气势了。与之相反，一到皇朝的末期，总是天灾人祸相继发生，艰难险峨接踵而至，仿佛有魑魅横梗，魍魉作祟。帝室的生育能力也弱化到极致，有几代人都生不出一个继承大统的儿子。此种现象，在西汉末、东汉末和清末一再出现，最为典型。西汉自成帝于竟宁元年（公元33年）继位，历成帝、哀帝、平帝，孺子婴（注：《汉书·外戚传》。）世40多年，谁也没有生出儿子，最后导致王莽窃位篡政，在两汉之际平添出一个14年的新朝。不过，据《汉书》记载，汉成帝并非未生儿子，他与许美人和宫女曹宫各生了一个儿子，但都被赵飞燕、赵合德姐妹二人秘密害死了。两千多年前的这桩公案虽然没有明载，历代学者也未生疑，但细检有关记述，此一案件疑点甚多，以情理推断，恐难成立。
        这一桩公案的主要当事人是成帝、赵飞燕和赵合德。所以，究明此案还须从他们说起。汉成帝名刘骜，是汉元帝的长子。初为太子时，“好经书，宽博谨慎”，很得元帝欢心。后来，元帝虽然发现他并不是理想的皇位继承人，但因种种因素的制约，元帝改易太子的想法未能实现，刘骜也就保住了太子地位，并于竟宁元年登上了龙座。平心而论，汉成帝并非一无是处。他面目姣好，又“善修容仪”，是一个美男子。他平时十分注意自己的形象，上车时，一定先端端正正地站好。在车内，不回头看，不很快地说话，不用手指指划划。每逢上朝，他端座殿上，不苟言笑，“尊严若神”，有穆穆天子之容。他的智商甚高，“博览古今”，喜好音乐舞蹈。在他做皇帝的25年中，也做过一些好事，如罢斥了元帝时的佞臣石显，撤除了中书宦官；多次下诏，鼓励臣民直言进谏，奖励孝悌力田，减免租赋，大赫罪人，等等。但是，从总体上看，成帝不是一个励精图治的好皇帝。他放弃那些本属于自己的权柄，放手让王莽外戚集团专政擅权，势力急剧膨胀，终成尾大不掉之势；面对日益激化的阶级矛盾与社会矛盾，他除了发布一些节俭、省刑、减免租赋之类不关痛痒的诏令之外，拿不出具有实际意义的切实可行的办法；特别重要的是，他太爱享受，太迷恋女色，从而使汉皇朝的腐败之风愈演愈烈。他作为一个巨大的腐败源起了极其恶劣的作用。
        汉成帝的皇后许氏是大司马车骑将军之女，她漂亮、聪慧、善史书，一段时间，宠冠后宫。后来，因其无子，且又与大将军王凤不睦，再加上年岁渐长，色衰爱弛，终于在鸿嘉4年（公元前17年）被废，最后逼令自杀。在此前后，成帝还宠幸过班婕妤及其侍者李平。但不久，因为得到了赵飞燕及其妹妹赵合德，他的注意力就全在她们姐妹身上了。赵飞燕本名赵宜主，她出生之时大概有些怪异，所以被父母抛在一边，三天不予理采，目的是让她死去。谁知三天后她依然活得很精神，于是就将她养起来。长大后，送入宫中做了婢女。不久，又转到阳阿公主家服务。这位青春少女长得娇小玲珑，异常美丽，而且聪慧机敏，善解人意。对于歌舞有一种特殊的感悟能力。不论多么复杂的歌舞，她不仅一学就会，并且能够超常发挥。那婉转清丽的歌喉，婀娜多姿的身段，使所有见过的人为之倾倒。由于她体轻如燕，舞姿似飞，故号曰飞燕。她的艳名很快在京师达官贵人中流传，自然也瞒不过成帝。他为了一睹赵飞燕的芳容，就借一次外出化装冶游的机会，悄悄地溜到阳阿公主家里。阳阿公主竭诚招待，不用说赵飞燕的歌舞是非看不可的。成帝眼见她俏丽的容颊，优美的舞姿，耳听她动人的歌声，甜甜的话语，直觉得仿佛仙女自天外飞来，不由得如醉如痴，难以自己。为了日日能够与她厮守在一起，成帝下令将其召入宫中，宠幸无比。不久，赵飞燕又将其妹赵合德引进宫中，成帝见妹妹比姐姐更娇艳动人，也下令收进宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。一时间，成帝的心思全在她姐妹二人身上，对其他嫔妃不屑一顾。相形之下，真是“六宫粉黛无颜色”了。许皇后被废后，成帝一心一意想立赵飞燕为皇后，无奈皇太后王政君嫌她出身卑微，坚决不予批准。急得成帝茶饭无心，愁眉不展。此时，太后姐姐之子淳于长正做侍中，在成帝身边服务，他看准这是讨好成帝的好机会，于是千方百计在太后面前为成帝说情，终于得到太后的认可。永始元年（公元前16年）四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳候，改变她家卑微的身份。六月，就封她做了皇后。赵飞燕做了皇后，虽然获得了那个时代作为女人的最显赫的地位，但成帝对他的宠爱却大不如前。因为在成帝眼里，最光彩照人的是她的妹妹。成帝封赵合德为昭仪，让其居住在昭阳宫中。为了讨她的欢心，特命人将该宫精心装饰一番；中庭以彤朱之色，殿内油漆一新。门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时，嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽，其富丽奢侈，为诸宫之最。赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但谁也没有生出孩子。姐妹二人明白，由于成帝的皇后嫔妃谁也没生出儿子，因而生子就成为巩固和提高自己地位的重要条件。为此，二人不借冒险与其他男人偷情，以期生出挂在成帝名下的孩子。然而，天不从人愿，二人机关算尽，也没有能怀孕生孩子。绥和二年（公元前7年）春天，成帝暴病而亡。由于成帝身体素质强健，又值45岁之盛年，他的突然死去引起朝野的猜疑，一时间，议论纷纷，都归罪于赵昭仪的纵欲无度。皇太后下令大司马王莽等朝廷有关官员对成帝死因进行调查，赵昭仪知道自己难脱干系，只得自杀以求解脱。