档案是指一定历史时期内，一定机关团体按照各自的档案制度所收藏的各种历史资料。《中华人民共和国档案法》规定，它是“过去和现在的国家机构、社会组织以及个人从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的对国家和社会有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史记录。”（注：《中华人民共和国常用法律大全》，法律出版社1998年版，第979页。 ）档案与文献是什么关系呢？第一，档案包括文献。上文所讲所有文献，档案中都可能有所收藏，换言之，文献只要存了档，就是档案。第二，档案包括文献，但又不止文献。本文所讲的报刊、回忆录、前人著述和声像资料等等，档案馆也大量收藏。第三，就文献而言，档案中可能有附加资料。比如某份文件，不仅有该文件的正式文本，还可能有形成此项文件的有关会议记录、出席人员名单、文件的拟稿、逐级审阅修改的批件和修改件等等。第四，由于档案制度的作用，档案中保存的文献最为丰富，其中官方文献最集中。根据实际收藏情况，应分国家档案、社会档案和民间档案三种。国家档案是指国家档案馆，包括中央、省、市、县级档案馆收藏的档案。社会档案是各类社会组织，如各类事业、企业、教育、文化等机构收藏的档案。民间档案是民间社会包括各类民间团体、民间宗教和个人收藏的有价值的东西。民间档案包含的东西大致有：（一）先人遗留的珍宝、证件（契约、字据、证书、证章）和其他遗物；（二）文稿（手稿、未刊稿、文集）；（三）族谱、家谱；（四）藏书；（五）各类秘笈；（六）不见于文字的绝技。民间档案是民间珍藏、秘藏，轻易不露，甚至绝不外传的东西，一般难以收集。民间档案常有旷世稀宝。近代史上李秀成被捕后的供词原稿，就为曾国藩的后人长期收藏。翁同和的五世孙，美籍华人翁万戈收藏的祖传藏书，计有80种，542册，其中宋刻本11 种、元刻本4种、明刻本12种、清刻本26种、名家抄稿本27种。 宋刻本《集韵》、《邵子观物内外篇》、《长短经》、《重雕足本鉴诫录》、《会昌一品制集》、《丁卯集》、《施顾注苏诗》、《嵩山居士集》等，被媒体称之为百年来国内学术界“不知其存否”。
    报刊资料有四个特点：（一）丰富性。近代化的报刊是鸦片战争前后才出现的。据研究从1815年到19世纪末，外国人在中国共计创办了近200种中外文报刊， 约占当时中国报刊总数的80 %以上。 上海收藏的1861年以后的旧报纸有2000多种。这是一个庞大的资料库。（二）全面性。报刊一般都连续发行几十年，折射着其间社会变迁的长期轨迹。同时，报刊集中提供时事、政治、评论、经济、外交、体育、文艺等多种信息，能从多个方面反映社会状况。（三）新闻性。报刊资料，尤其报纸作为媒体非常重视报道的及时和准确，所以它有真实性。但是新闻报道有他人采访加工的因素，当然有不全面、不客观、不准确甚至完全不正确的情况。另一方面，报刊通常受政治的制约，其主办者或编辑记者的倾向性与被采访报道的那些当事人的观点不会完全一致，有的甚至完全站在敌对立场。由于这些原因，作为史料又有不真实性。这一点通常表现在对某些社会活动和历史事件的报导片面、失实，甚至拒绝报导、歪曲宣传、造谣诽谤等方面。（四）文献性。完全从新闻的价值上看待报刊资料也不正确。行政当局的有关指示、法规、文件、政令等等，除内部下发者外大多通过报刊公布，报刊也是发表个人文稿的重要场所。这类资料就是文献。本文把报刊资料单独列为一类，主要是针对它的丰富性、全面性和新闻性而来的。
    回忆录有几种类型。一是当事人对某种亲身经历的回忆，二是当事人对其他当事人的回忆，三是局外人对某种事件或事件中人的回忆。同一回忆录可能兼具几种性质。比如甲的回忆录叙述了他在某次事件中的经历，但有部分内容涉及到此次事件中的乙，那么，对甲而言所述经历属于一类回忆录，对乙而言，则属于二类回忆录。回忆录的根本特性是追忆，因此不准确是难以避免的。应当特别重视前两类回忆类，因为它能提供大量具体情节，这是其他史料无法取代的。
    前人著述包括家谱、族谱、野史、地方志和史学著作等等东西。这类作品出自文人、学者和历史学家之手，记叙必有所本，议论必有所据，非有确证，不应忽视。
    声像资料包括照片、电影、唱片、幻灯片、录音带、光盘、缩微胶片等。这类东西近代很少，现代稍多，成为当代重要资料来源。它分为：（一）纪录性声像，即完整记录某件事、某次讲话、某台戏曲、某支歌曲的记录片、唱片、光盘等。（二）文献性声像，即专门复制的成套文献资料。纪录性声像和文献性声像价值等同于文献。（三）新闻性声像，即对某人某事的新闻报道，例如中央电视台存档的新闻联播资料，价值等同于新闻。（四）宣传性声像，即为系统宣传而制作的专题片、采访集，价值介于文献、新闻、回忆录之间。
    遗址、遗迹与器物是重要的实证史料。位于山西襄汾县境内陶寺村的尧舜古城遗址，发现有4000多年前的古墓，从中挖掘到了世界上最早的青铜器，所获陶片上还有文化的“文”字。这一发现不仅使古代三皇五帝的传说可能被证实为信史，而且使国家的起源时代比目前认可的夏代提前近千年。随着史学研究中科技含量提高，对实物的认识应有进步。近年通过对周口店北京猿人遗址多处样品的研究，发现了含量很高的元素碳，证明北京猿人当时确实已学会了用火。近日，上海自然博物馆在一具420年前的古尸上提取线粒体DNA及测序成功，这在国内尚属首次，将为今后研究古尸及遗骸的种系、族系、谱系及遗传性疾病提供帮助。顺着遗迹、故居和活动路线考察，有助于确认某些历史活动的准确范围、地点，还有可能收集到相关文献、证物和未见于文字的事实或传闻。