美国内战以后，在其西部崛起的"牧牛王国"成为百余年来众多史学家极为关注的"热门"课题。加之诸多宣传媒体的渲染，"牧牛王国"历史已颇为人熟知。相比之下，同期在西部兴起的"牧羊帝国"尽管其疆域不亚于"牧牛王国"，但其发展的历史却被忽略了。笔者认为，"牧羊帝国"的历史地位和作用应当受到重视。在美国西部史中，所以出现"牧羊帝国"（Sheep Empire）这一专有名词，不仅仅是由于牧羊业在西部所占地域辽阔，更主要的原因在于牧羊业对西部开拓和美国发展所产生的重要影响。事实上，西部牧羊业的开拓在美国经济发展中扮演着一个重要的角色，尤其在落基山区诸州更为突出。羊比牛更多地与很多早期拓居地联系在一起。
    一、以新墨西哥为中心的发展时期
    美国的牧羊业始于1598年西班牙殖民者胡安·德·奥尼亚特在今新墨西哥的北部建立第一块殖民地圣·胡安。他把一群包括约1000只公羊和母羊在内的家畜带到了那里（注：霍华德·R.拉马尔主编：《美国西部读者百科全书》（Howard R.Lamar ed.,The Reader's Encyclopedia of the American West），纽约1977年版，第1103页。）。这便成了后来美国西部"牧羊帝国"兴起的源头。
    由于绵羊易于管理，冬天不需要特贮饲料喂养，这使其成为传教士在新世界赖以生存的重要物质基础。绵羊不仅为传教士提供了做衣服的羊毛，而且还供应他们需要的羊肉和油脂。随着传教区域的扩大，对羊的需求日渐增多，仅靠传教士养羊很难满足实际需要。西班牙传教士便教给当地印第安人养羊的技术。养羊业很快在新墨西哥的经济中占据了优势，成为西班牙在新世界北部殖民地的主要行业。一些富有的西班牙人也被吸引到新墨西哥从事牧羊业并成为大牧羊主。到1800年，绵羊和其他家畜（牛、山羊）已成为从加利福尼亚的圣弗朗西斯科扩展到得克萨斯的圣安东尼奥辽阔区域传教士们的主要经济供应品（注：勒鲁瓦·R.哈芬、W.尤金·霍朗、卡尔·C.里斯特：《西部美国》（Leroy R.Hafen,W.Eugene Hollon,Carl C.Rister,Western America），新泽西1970年版，第433页。）。1779年，在亚利桑那东北部霍皮印第安人的村庄里，大约放牧着3万只羊。加利福尼亚的一个传教机构报告说，它拥有10万只羊（注：罗伯特·G.费里斯编：《勘探者、牛仔和移居垦殖农民》（Robert G.Ferris ed.,Prospector,Cowhand and Sodbuster），华盛顿1967年版，第60页。）。
    从殖民地时期至美国内战前，西部的牧羊业是以新墨西哥为中心的发展时期。由于下述原因，使新墨西哥成为密西西比河以西的主要牧羊区。1.在两个多世纪中，随着传教区从圣·胡安扩展到格兰德河和新墨西哥北部中心地带，众多传教区对绵羊不断增多的需要促进了牧羊业的发展。2.新墨西哥有丰富的"多汁植物和牧草资源"，自然条件干旱少雨，空气纯净干燥，非常适合绵羊繁衍生长（注：W.H.埃默里：《军方侦察记录》（W.H.Emory,Notes of a Military Reconnaissance,30th Congress,lst Sess,EX,Dec.No.41），华盛顿1848年版，第57页。）。3.绵羊在新墨西哥下层人民中是进行物物交换的工具。富有的大牧羊主则利用这种交换方式，低价购买绵羊，垄断从新墨西哥到墨西哥的绵羊贸易，以获取2-3倍的高利（注：乔赛亚·格雷格：《大草原的贸易》（Josiah Gragg,Commerce of Prairies），诺曼1954年版，第34页。）。这种贸易一直持续到美墨战争前，极大地刺激了新墨西哥牧羊业的发展。4.西南部市场对新墨西哥绵羊日益扩大的需求也促进了其牧羊业的不断发展。从殖民地时期起，新墨西哥的绵羊就在墨西哥北部矿区找到了销售市场，为那里的矿工提供廉价优质的羊肉，甚至远销南部的墨西哥城等地。这种贸易一直持续到19世纪30年代。1849年加利福尼亚发现金矿后，新墨西哥成为金矿区的重要羊肉货源供应地。5.从美墨战争至美国内战前的10年间，新墨西哥的绵羊市场又向东扩大到密西西比河以西的一些地区。新墨西哥为内华达的银矿区和科罗拉多的金矿区供应了肉羊。犹他摩门教徒的农场也经常需要新墨西哥的绵羊。一些新墨西哥绵羊作为饲养羊被赶到堪萨斯、内布拉斯加、密苏里和怀俄明的拉勒米。
    由于新墨西哥绵羊市场的不断扩大，其后果之一是促进了该领地的牧羊业得到稳定的增长，到1860年其境内存羊的数量达83万只（注：威廉·瓦茨·哈特·戴维斯：《外国佬，或新墨西哥和她的人民》（William Watts Hart Davis,EL Gringo:or,New Mexico and Her People），纽约1957年版，第57页。）。其后果之二是把牧羊业推进到一些新拓殖区。这样，到美国内战前，其西部的牧羊业以新墨西哥为中心，已经发展起来。西南部的加利福尼亚、得克萨斯和亚利桑那的牧羊业已有了一定程度的发展。其中，以加利福尼亚更为突出。从1852-1860年，该州从新墨西哥引进了55万只绵羊（注：查尔斯·韦兰·汤、爱德华·诺里斯·温特沃思：《牧羊人的帝国》（Charles Wayland Towne & Edward Norris Wentworth,Shepherds'Empire），诺曼1945年版，第91页。）。除供应金矿区肉羊外，在每个牧场上放牧着4-30万只不等的羊群（注：罗伯特·G.费里斯编：《勘探者、牛仔和移居垦殖农民》，第61页。）。犹他、内华达、科罗拉多、堪萨斯、内布拉斯加、怀俄明等也开始引进新墨西哥绵羊，起步经营牧羊业。在新墨西哥绵羊不断向周围的州和领地扩散的同时，美国的养羊业基地也开始由东部向西部推移。到19世纪40年代，养羊业开始从新英格兰向俄亥俄、印第安纳、密歇根和伊利诺伊转移。同时移民把各种优良羊种带到俄勒岗地区（注：霍华德·R.拉马尔主编：《美国西部读者百科全书》，第1104页。）。华盛顿州皮地斯县的尼西斯奎尔利农场在1845年养着5872只羊（注：罗伯特·G.费里斯编：《勘探者、牛仔和移居垦殖农民》，第252页。）。1859年，美利奴羊也从肯塔基引进了新墨西哥。