从殖民地时期到美国内战前，新墨西哥的牧羊业是按照西班牙封建制的"分成佃农制"建立起来的。美国西部多数地区的牧羊业也沿袭了新墨西哥的管理方式。这种落后的生产方式使新墨西哥的牧羊业发展变化非常缓慢，也制约着整个西部牧羊业扩展的规模和速度。在新墨西哥，富有的大牧羊主按照"分成佃农制"占有大量的土地和羊群。许多牧羊佃户依照契约依附于他们。大牧羊主雇用牧羊佃户，在其被授予的大地产上或无主的草地上划分牧羊地段，放牧羊群。按照分成契约，每个牧羊佃户每年要将羊毛总量和新增羊群的20%交给大牧羊主，5年后将最初分牧的羊全部返还（注：H.贝利·卡罗尔、J.维拉萨纳·哈格德：《三个新墨西哥的编年史》（H.Bailey Carrol & J.Villasana Haggard,Three New Mexico Chronicles），阿尔巴开基1942年版，第40-42页。）。西部其他地区的牧羊业也保留了西班牙人在新墨西哥的传统方式。大牧羊主们采取放牧段方式经营牧羊业，被雇佣者分四个等级。地位最低的是牧羊佃户或牧羊人。他由一只或几只牧羊狗相助，看护、放牧着由1000-1500只羊组成的羊群。比牧羊人高一级的是骑马牧羊人。他管着2-3个牧羊人，负责选择水源和每天的放牧地。骑马牧羊人之上是牧羊场主，他管理着数名骑马牧羊人。大牧羊主的总管则监督着各牧羊场主，负责全部的牧羊活动。殖民地时期，新墨西哥牧羊业的80%被20个大牧羊主控制着。在西部，除这种以大牧羊主分成经营方式外，也有一些独立拥有小羊群的牧羊主，他们自己干大部分工作（注：勒鲁瓦·R.哈芬、S.尤金·霍朗、卡尔·C.里斯特：《西部美国》，第433-434页。）。直到美国内战，西部牧羊业的这种落后经营方式在长达三个世纪的时期中，变化非常小。
    由于西部的牧羊业是建立在落后的生产方式的基础上，缺乏科学的管理方法和优良羊种，加之受到印第安人的侵扰等不利因素的影响，不仅其发展速度缓慢，而且存在以下严重问题。首先，追求绵羊数量的增加而不重视提高羊的质量。在牧羊业中心新墨西哥，谁拥有数量最多的羊，谁就居于统治地位。因此，大牧羊主们为了在新墨西哥产生更大影响，便竞相扩大其羊群，增加羊的数量。由于内战前绵羊在西南部矿区找到了较好的销售市场，致使缺乏长远市场眼光的大牧羊主们不愿在其羊群能够出售时花费精力和财力去改良羊种。其次，除犹他外，西部的牧羊业在内战之前只求羊产肉不求羊产毛。这样便大大降低了经济效益。东部的美利奴绵羊，每只平均年产羊毛7-8磅，而新墨西哥的丘罗羊每只年均产羊毛仅为1.5磅（注：H.A.希思：《密西西比河以西牧羊业的状况》（H.A.Heath,Condition of the Sheep Industry West of Mississippi），华盛顿1891年版，第318页。）。因此，羊毛在西部被视为不赚钱的副产品。再次，由于简陋的放牧习俗，使西部羊逐渐退化。虽然在圣·胡安殖民地初建时引进了一些优质绵羊，但在后来两个多世纪的发展中，新墨西哥的羊主要是未经选种的奥尼亚特羊的后代--"丘罗羊"。由新墨西哥扩散到西部其他地区的也主要是不断退化的丘罗羊。这种羊虽然能抵抗多种疾病，善于长途奔走和具有在沙漠植物下生存的能力，但逐渐变得个小、毛少、无脂肪和消瘦，且肉多筋而咬不动（注：埃兹拉·A.卡曼、H.A.希思、约翰·明托：《美国养羊业历史与目前状况的专门报告》（Ezre A.Carman,H.A.Heath,John Minto,SpecialReport on History and Present Condition of the Sheep Industryof the United States），华盛顿1892年版，第918-919页。）。为此，19世纪前半期移居西部的英裔美国人拒绝吃这种羊肉，批评西部养羊只取肉不取毛的落后习俗。正是上述问题，使西部的牧羊业在美国内战前虽历经三个世纪，但发展较为缓慢。
    二、牧羊帝国的形成
    内战以后，美国现代化的新浪潮加速了西部的开拓，为西部牧羊业注入了新的活力，使"牧羊帝国"迅速崛起。
    内战后，美国西部牧羊业的繁荣首先得利于国内市场对肉类需求的增加。随着美国由农业国转变为工业国，城市人口占总人口的比例由1870年的1/4上升到1890年的3/10（注：李庆余等：《美国现代化道路》，人民出版社1994年版，第97页；托马斯·A.贝利、戴维·M.肯尼迪：《美国的庆典--共和国史》（Thomas A.Bailey,David M.Kennedy,The American Pageant--A History of Repulbic）第2卷，列克星敦1979年版，第498页。）。同时，欧洲市场对美国牛肉的需求量急剧增加。1870-1879年，美国向欧洲出口了542180头活牛（注：欧内斯特·S.奥斯古特：《牧牛人时代》（Ernest S.Osgood,The Day of the Cattleman），芝加哥1968年版，第99页。）。1880-1881年严冬后的数年，牛肉价格居高不下，而羊肉价格却比较平稳。城市人口不断增加和羊肉价格较低，这两种因素导致美国市场对羊肉的需求日益增长，有力地推动了西部"牧羊帝国"迅速崛起。
    其次，横贯大陆铁路的修筑为西羊东运和把羊群转送到育肥地提供了便利的条件。为了进一步沟通东西部的联系和加大西部开发的力度，美国联邦政府从1862年起，在不到30年内修了五条横贯大陆的铁路和很多支线。其结果不仅促进了全国统一市场的形成与发展，而且解决了西部畜牧业与东部市场间的运输问题。牧羊主利用便利的铁路把牧羊区的范围扩大到密西西比河以西辽阔的草原地区。铁路也便利了东部养羊业西移，加速了东西部养羊业的交融。运输条件的改善使西部牧区和东部市场紧紧地联系在一起。西部的羊肉和羊毛可以更快地销售到东部市场。在市场经济的刺激下，牧羊场主不断扩大其生产规模，加速了西部牧羊业的发展。