二
    他是现代中国民俗学的开拓者和奠基者。
    现代中国民俗学运动是在蔡元培和周氏兄弟倡导下，1918年2月1日刘半农、沈尹默、钱玄同、沈兼士在《北京大学日刊》上发表《北京大学征集全国近世歌谣简章》发起的，随后常惠、张竞生、周作人、董作宾、魏建功、顾颉刚、容肇祖、胡愈之、孙伏园、郭绍虞等许多学者也参加了进来。他们都做出了贡献，其中以顾颉刚的开创性的功绩最为显赫，为现代中国民俗学的学科建设和发展奠定了基础。
    中国民俗学运动分为“发端与开拓时期”（1918至1927）、“奠基与开展时期”（1927至解放前）、“新兴时期”（中华人民共和国成立以后）。在这三个时期中，顾颉刚都有着非凡的表现。
    我们先看看他在民俗研究方面的成绩。
    1.搜集和研究吴歌
    1919年，在家乡苏州发动家人和亲友搜集当地歌谣200首，先后在北平《晨报》和北大《歌谣周刊》上发表，引起了沈兼士、魏建功对吴歌的讨论，魏建功、董作宾并为之注音。顾颉刚还写了《写歌杂记》等研究文章，北京大学出版了他的《吴歌甲集》。1936年，他还撰写了《吴歌小史》。胡适和刘半农为《吴歌甲集》写《序》，给予了高度的评价。胡序说：该书“是独立的吴语文学的第一部”，是“道地的方言文学”。“颉刚收集之功，校注之勤，我们都很敬服。他的《写歌杂记》里有许多很有趣味又很有价值的讨论（如论‘起兴’等章），可以使我们增添不少关于《诗经》的见识。”“这部书的出世真可说是给中国文学史开了一新纪元了。”
    2.掀起对孟姜女传说故事讨论研究的热潮
    顾颉刚在郑樵《通志·乐略》中见其论汉代蔡邕《琴操》之言，知杞梁之妻故事由经传的数十言而为稗官之流演变成后来的千万言，又从姚际恒《诗经通论·郑风·有女同车》得知未有杞梁之妻故事时“孟姜”为美女的通名。他乃把《左传》、《礼记·檀弓》、《孟子》、《列女传》等古籍中有关材料进行排列、对比和研究后，指出：杞梁之妻故事的中心，在战国前是不受郊吊（《左传·襄公二十三年》），在西汉以前是悲歌哀哭（《礼记·檀弓》），在西汉后期又从悲歌哀哭变为崩城（《说苑》、《列女传》），至唐代才有万里寻夫、哭倒长城之说（贯休《杞梁妻》诗）。迨其《孟姜女故事的转变》在1924年《歌谣周刊》第69号发表后，立即震动了当时学术界。当时正在法国巴黎留学的刘半农给顾颉刚来信极力赞赏，说：“教我佩服得五体投地。你用第一等史学家的眼光与手段来研究这故事；这故事是二千五百年来一个有价值的故事，你那文章也是二千五百年来一篇有价值的文章。”并在《吴歌甲集·序》里称顾颉刚坐上了“中国民俗学上的第一把交椅”。
    顾先生在《歌谣周刊》上出了九个“孟姜女”专号，以后在北大研究所国学门周刊出了八个“孟姜女”专号。孟姜女故事一时成了数十位学者共同研究的课题。将所有征集的材料及讨论的文字于1927年、1928年在中山大学出版了《孟姜女故事研究》三册。他在1927年1月给《现代评论第二周年增刊》撰写的《孟姜女故事研究》中提出了孟姜女故事历史的系统和地域的系统，是继《孟姜女故事的转变》之后最为详到精辟之作（约三万余字），如他分析总结道：
    就传说的纷异上看这件故事的散乱的情状。从前的学者，因为他们看故事时没有变化的观念而有“定于一”的观念，所以闹得到处狼狈。例如上面举的，他们要把同官和澧州的不同的孟姜女合为一人，要把前后变名的杞梁妻和孟姜女分为二人，要把范夫人当作孟姜女而与杞梁妻分立，要把哭崩的城释为莒城或齐长城，都是。但现在我们搜集了许多证据，大家就可以明白了：故事是没有固定的体的，故事的体便在前后左右的种种变化上。例如孟姜女的生地，有长清、安肃、同官、泗州、务州（武州）、乍浦、华亭、江宁诸说；她的死地，有益都、同官、澧州、潼关、山海关、绥中、东海、鸭绿江诸说。又如她的死法，有投水、跳海、触石、腾云、哭死、力竭、城墙压死、投火化烟，及寿至九十九诸说。又如哭倒的城，有五丈、二三里、三千余丈、八百里、万里、十万里诸说。又如被她哭崩的城的地点，有杞城、长城、穆陵关、潼关、山海关、韩城、绥中、长安诸说；寻夫的路线，有渡浍河而北行、出秦岭而西北行、经泗州到长城、经镇江到山海关、经把城关到潼关诸说。又如他们所由转世的仙人，范郎有火德星、娄金狗、芒童仙官诸说，孟姜女有金德星、鬼金羊、七姑星诸说。这种话真是杂乱极了，怪诞极了，稍有知识的人应当知道这是全靠不住的。但我们将因它们的全靠不住而一切推翻吗?这也不然。因为在各时各地的民众的意想中是确实如此的，我们原只能推翻它们的史实上的地位而决不能推翻它们的传说上的地位。我们既经看出了它们的传说上的地位，就不必用“定于一”的观念去枉费心思了。
    正像《顾颉刚评传》所说：“先生用研究史学的科学方法、精神来对社会上向来被认为‘不登大雅之堂’的故事传说进行研究，使人耳目一新。”“作出划时代的贡献。”