东汉末年，政治日趋腐败，土地兼并日亟，农民破产流亡，饥民遍布各州。中平元年（184），以巨鹿（今河北平乡西南）人张角为首的大规模的黄巾起义，被东汉政府残酷地镇压下去，黄巾暴动的高潮已成过去；然而，饥饿-贫困产生暴动，饥饿-贫困没有缓解，尖锐的社会矛盾没有得到根本解决以前，诚如社会的贫困和饥饿不是武力可以剿灭的一样，要从根本上剿灭饥民暴动，则是不可能的。《后汉书·朱俊列传》记载：“自黄巾贼后，复有黑山、黄龙、白波、左校、郭大贤、于氐根、青牛角、张白骑、刘石、左髭丈八、平汉、大计、司隶、掾哉、雷公、浮云、飞燕、白雀、杨风、于毒、五鹿、李大目、白绕、畦固、苦呠之徒，并起山谷间，不可胜数。”《九州春秋》亦云：“张角之反也，黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤相继而起。”
    白波黄巾，正是黄巾大起义被镇压后复起的无数支余众之一。与众不同的是，它有着以郭大（一作太）为首的一批富有组织才能、谙熟政治军事斗争经验的杰出领袖人物强有力的领导和运筹，还有着任凭风云变幻而不易的稳固的白波垒根据地为依托。这使它得以拥众十万而转战黄河南北十年之久，以至后期天下大势由农民暴动转入豪强混战时，白波黄巾因时度势，勤王护驾，一度成为支撑岌岌可危的东汉政权、稳定天下形势的主力。诚然，它有着农民战争自身固有的弱点，最终被豪强军阀集团分化瓦解而陷于失败，却仍不失为一次山西地区数千年间组织最严密、规模最大、坚持最久而于历史影响深远的农民战争。
    一白波黄巾军始末
    东汉中平五年（188）二月，黄巾余部郭太等拥众于西河白波谷起事，以白波为依托，转战于太原与河东（郡治今山西夏县西北禹王城）间广袤地区[1]。白波军势同燎原，很快发展到十余万人，北攻太原，南破河东，拔城陷地，所向披靡。河东郡属司隶校尉部，系汉室直属大郡，形同洛阳畿辅，犹东西二都间要冲。当朝董卓急“遣中郎将牛辅击之，不能却”[2]。
    中平六年（189）四月，汉灵帝死，十七岁的少帝刘辩初立，天下大乱，南匈奴单于于扶罗乘势于九月叛汉，将数千骑南下，与白波军联兵，东下转攻河内（治今河南武陟西南）诸郡[3]（《后汉纪》事系于中平五年九月是不确的。内附的于扶罗固属利用灵帝死少帝初立“天下大乱”的形势发难，但汉灵帝崩于洛阳南宫嘉德殿时在中平六年四月）。白波军锐不可当，一直打到河内郡西南境当今河南孟县-孟津一线。这里是都城洛阳的近畿地带，实际上是兵临洛阳城下了。今盂津与孟县间黄河北岸的白波镇，正是以当年白波军驻兵于此得名的。南单于于扶罗的胡骑惯于军事掳掠，遭到河内官民的坚壁清野和顽强抵抗，既使其掠夺难遂，又伤亡惨重，所谓“时民皆保聚，钞掠无利，而兵遂挫伤”[3]，更于初平三年（192）春在内黄（今河南内黄西北）遭到曹操重创[4]，不久便退回河东了。汉献帝初平元年（190），白波军在河内扩大战果，东向转战东郡（今河南濮阳西南）[5]。白波军作为斗争矛头直指东汉政权的一支农民起义军，其发展规模和战果，至此达于鼎盛。
    东郡属兖州刺史部，兖州东北接连青州。白波军进军东郡，其战略意图显然在于同当时号称“百万”的实力最强大最活跃特别是正在向兖州方面运动的青州黄巾军会合。这个战略意图无疑是正确的。然而，历史的发展又恰恰像是对人们的揄揶，由于青州黄巾军于初平二年（191）、初平三年（192）相继于泰山（今山东泰安东）、东光（今山东东光东）、寿张（今山东东平西南）连续失利，伤亡惨重[5]，特别是退却中黄巾军余众30万，于济北（今山东长清）尽降兖州牧曹操[4]，致使白波军在东郡的作战乃至战略目标，限于孤军作战，形单影只，再不可能有所作为了。
    白波军在河内的凌厉攻势，特别是都城洛阳的形势岌岌可危，使董卓惊恐万状。董卓出身陇右豪强，是时以渤海太守袁绍为盟主的山东豪杰讨董联军蜂起，更使董卓腹背受敌。初平二年（191）四月，董卓放弃洛阳，挟献帝西走长安。董卓在长安淫乐纵恣，肆意烧杀豪夺，以至“悉烧宫庙官府居家，二百里内无复孑遗”；残忍暴戾，杀降“先断其舌，次斩手足，次凿其眼目，以镬煮之”[2]。初平三年（192），在众叛亲离中，董卓为司徒王允与吕布所杀。卓将李催、郭汜反杀王允后，穷追为避乱东逃的汉献帝。据《后汉书·孝献帝纪》记载：兴平二年（195），“杨奉、董承引白波帅胡才、李乐、韩暹及匈奴左贤王（一作右贤王）去卑，率师奉迎，与李催等战，破之，……车驾乃进。”《南匈奴列传》说：“建安元年（196），献帝自长安东归，右贤王去卑与白波贼帅韩暹等侍卫天子，拒击李催、郭汜。”《董卓列传》说：“（董）承、（杨）奉乃谲催等与连合，而密遣间使至河东，招故白波帅李乐、韩暹、胡才及南匈奴右贤王去卑，并率其众数千骑来，与承、奉共击催等，大破之，斩首数千级，乘舆乃得进。”
    上述说明，白波军后期，其战略目标乃至性质发生了根本性的嬗变，由当初斗争矛头直指东汉政权的农民起义，演变为天下豪强军阀混战中维护东汉政权的勤王军主力。这个时期，白波黄巾的众将领不独掌握东汉政权的重要兵权，甚至成为执政人物。献帝拜韩暹为征东将军，胡才为征西将军，李乐为征北将军，史称：“以暹为征东、才为征西、乐征北将军，并与（杨）奉、（董）承持政。”[6]
    不久，韩暹、杨奉遭到曹操、董承排挤而出奔，所谓“暹、奉不能奉王法，各出奔，寇徐（州）、扬（州）间”[6]。建安二年（197），杨奉为左将军刘备诱杀；韩暹势孤，率众走还并州，路上为人谋杀；留守河东的胡才为怨家所害，李乐病死[2]。前此郭太已下落不详，不知所终。至此，白波黄巾就最终宣告失败了。
    白波黄巾军，自汉中平五年（188）于白波谷起事，至建安二年（197），历经十年，众至十万，转战所达，凡河东、太原、河内、东郡等广大地区，犹一度成为汉室抗击董卓、李傕、郭汜等权臣军阀的主力。诚然，限于其自身之阶级的历史的局限性，在豪强、军阀的分化瓦解、阴谋暗算下终于失败了。