无疑，处在这种情势中，环境史学家们尽可按照各自的理解对这个新学科进行诠释， 亦能尽情地描述各自视野中的特点。例如，在美国环境史研究上，唐纳德·沃斯特（Donald Worster），威廉·克罗农（William Cronon），卡罗琳·麦茜特（Carolyn Merchant）以及艾尔弗雷德·克罗斯比（Alfred W.Crosby）等，就极富代表性--他们都 是各自侧重并自成一家之言的权威美国环境史学家。沃斯特特别强调文化和生产模式在 环境变迁中的作用，克罗农则更注重阶级、种族和性别等社会因素，麦茜特视女性为自 然环境的第一要素，克罗斯比则是生物帝国主义论的首位阐述者。然而，我们同时也会 发现，无论这些学者对环境史有多么不同的理解，他们却都具备同一个特点：他们都在 竭力将自然纳入历史之中，或者说，是要还自然在历史中应有的地位。
    但与此同时，我们一定不要忽略了环境史的另一特点，那就是它的方法论。在它转变 了历史研究方向的同时，它还必须寻找一种不同于其他历史研究的出发点，一种最基本 的看待人和自然关系的立场和观念。而似乎就在环境史产生的那一刻起，生态学即发挥 了这样的功能，成了这门新学科的理论基础和分析工具。生态学与环境史的关系之密切 ，甚至使某些学者在说到所从事的研究时，并不说“环境史”，而说“生态史”，或者 说“历史的生态学”。
    在此，先不论上述提法能否等同，至少，它们可让我们意识到，生态学和环境史之间 的联系是与生俱来的。实际上，生态学对于环境史的意义并不在于它能够提供环境史所 需要的数据和事实，而在于它看待人和自然关系上的观念--生态学的意识。
    二、生态学意识和环境史研究
    何谓生态学意识？在说明这个问题之前，有必要来认识生态学本身。
    就生态学这个词的本义而言，按照它的冠名者厄尔斯特·赫克尔--19世纪后期德国 最著名的达尔文的信徒--在1866年的解释，是“一门关于活着的有机物与其外部世界 ，它们的栖息地、习性、能量和寄生者等的关系的学科”。它原是生物学的一个分支。 赫克尔为它起名Oecology（生态学），是由Economy（经济体系）的词根--希腊文Oiekos 派生而来的。Oiekos的原意是指家庭中的家务及日常活动和管理。赫克尔认为，“地球 上活的有机物构成了一个单一的经济统一体，组合成为一个家族，或者是一个亲密地住 在一起的家庭，相互存在着冲突，同时也在互相帮助。”1869年，他进一步指出：“这 门学科的实体涉及到自然的经济体系……对所有这些复杂的内在联系的研究。”这个新 名词很快流行起来。1893年，在国际植物学大会之后，按照近代的拼法，便成为现在的 ecology（生态学）（注：唐纳德·沃斯特：《自然的经济体系：生态思想史》，商务印书 馆1999年版，第234-235页。）。
    实际上，早在生态学这个名词出现之前，生态学所涉及的领域以及它的一些基本概念 ，就已经为它的先驱者所熟悉了。吉尔波特·怀特，一位18世纪英格兰的牧师，在他的 《塞尔波恩的自然史》一书中就已经提出，“自然是一个伟大的经济师”，“它使大多 数并不和谐一致的动物都可以互相利用”。卡尔·冯·林奈，怀特的同时代人，著名的 被称为“花圣”的瑞典植物学家，则更明确地把自然界的各个部分联系起来，并率先用 一个名词“自然的经济体系”来概括它们之间的依赖关系。他认为，在这个经济体系中 ，每个物种都有其“被指派的位置”，“通过一种复杂的分类学上的安排，每个物种都 通过帮助其他物种来换得它自身的生存”。按照沃斯特的看法，林奈及其他18世纪的自 然博物学者已经对后来称之为生态学理论的一些重要含义形成了明确概念（注：唐纳德 ·沃斯特：《自然的经济体系：生态思想史》，第26、56、78页。）。
    不过，在生态学思想历史上占有绝对重要地位的人物，无疑还是达尔文。1859年，达 尔文出版了他的划时代著作--《物种起源》。他在学习和分析前辈学者们的研究成果 的基础上，根据自己5年环球科学考察的结果，建立了他的最根本的思想：自然界是“ 一个复杂的关系网”，而且没有一个个体有机物和物种能够独立地生活在这个网络之外 。他和林奈一样，认为每个物种都在这个网络中占据着一个位置；但是，他和林奈又有 着重大区别。他已经认识到，没有一个物种能在自然的经济体系中永远占据一个特别的 位置。他写道：“所有有机体都在努力攫取自然的经济体系中的每一个位置。”（注： 转引自唐纳德·沃斯特：《自然的经济体系：生态思想史》，第195页。）这种生存竞争 思想，突破了林奈体系的静止状态，它让这种不断的竞争--冲突和对抗--去推动这 个体系整体前进，不断进化。换言之，达尔文使自然的体系有了历史，大自然也像人类 一样，讲述着经常变换的历史。
    到了19世纪末，生态学终于有了自己的名称。1913年，英国生态学会成立；两年之后 ，即1915年，美国生态学会成立。这说明，此时，生态学科已经成熟到可以被当作一种 被追求的显学了。此后，随着人类社会的进步，人类的认识在深化，生态学的概念也发 生着变化。在不同的历史阶段，生态学者们需要不同的生态模式和概念。例如，美国生 态学家弗雷德里克·克莱门茨提出的著名的生态演替-顶极模式，就是20世纪前期生态 学的主流概念。到了20世纪中期，英国生态学家查尔斯·埃尔顿开始把经济学的概念引 入到生态学，自然的生物群落被描绘为一个由食物链组成的由下向上、由大向小的金字 塔式结构的经济体系，从而制定出了一个至今仍被生态学运用的生态模式。之后，牛津 大学教授A.G.坦斯利则尽量避免生态学中的一些他认为是含糊不清的人类群体概念，提 出了一种新的以物理能量解释生态结构的概念--生态体系。至此，生态学进入了一个 被称为“新生态学”的新阶段。