汉代的外交较先秦时代有了很大发展，进入中国古典外交的一个开拓创新时期，频繁的外交往还需要选拔大批使节，根据不同的外交目的需要派遣不同的外交使团，因而汉代外交使节的人选也就具有多样性的特点，那么，什么人可以担任外交使节？使节需要具备什么样的素质和才具呢？尽管具体的使节人选多种多样，但大略而言，主要为文、武两方面的人才，文者主要为“辩士”，武者主要为“勇士”（“壮士”）。两者则以后者为主。
    一、辩士
    “辩士”是汉代外交使节中常见的一类人员。
    “士”在中国古代有着非常复杂的含义，《说文解字》：“士，事也。”段注：“引申之，凡能事其事者称士。”具有一定的知识和技能服务于社会者均可谓之“士”。尽管“士”依其知识、技能的不同而有多种多样，但文士、武士是其主要大类。例如《庄子》所列举的“士”有十一种之多，但其中的“知士”“辩士”“察士”“招世之士”“中民之士”“法律之士”“礼教之士”“仁义之士”等八种大体属于“文士”范畴，“筋力之士”“勇敢之士”“兵革之士”等三种大体属于“武士”范畴（注：《庄子》卷8中第24《徐无鬼》。）。
    “辩士”是“文士”的一种。王充说：“文士之务，各有所从，或调辞以巧文；或辩伪以实事。”可见“文士”包括善于“调辞”的文人，以及善于“辩伪”的辩士。而“文贵约而指通，言尚省而趋明；辩士之言要而达，文人之辞寡而章。”（注：《论衡·自纪篇》。）两者各自具有写作或言语方面的才能和特长。《韩诗外传》说：“是以君子避三端：避文士之笔端，避武士之锋端，避辩士之舌端。”（注：《韩诗外传》卷7。）“文士”以“笔端”见长，“辩士”以“舌端”见长，两者与以“锋端”见长的“武士”相对应相区别，而“辩士”是与“文士”同类的群体，属于“文士”这一范畴之内而以能言善辩、口才过人为其特长者。庄子说：“辩士无谈说之序则不乐。”（注：《庄子》卷8中第24《徐无鬼》。）辩士的特点是以口舌为事。于是辩士又被称为“谈说之士”，所谓“谈说之士，资在于口。”（注：《商君书·算地第六》。）有时则径称为“有口”者，“孝惠时，吕太后用事，欲王诸吕，畏大臣及有口者。”颜师古注曰：“有口，谓辩士。”（注：《汉书》卷43《陆贾传》，第2114页。）强调其运用口舌的特点。故辩士又被称为“说士”（注：《汉书》卷45《蒯通传》，第2167页。）。但是“辩士”在古代的类型也是比较复杂的，可以是匡国扶君的诤臣、贤人，“昔者虞不用宫之奇而晋并之，陈不用子家羁而楚并之，曹不用僖负羁而宋并之，莱不用子猛而齐并之，吴不用子胥而越并之，秦人不用蹇叔之言而秦国危，桀杀关龙逢而汤得之，纣杀王子比干而武王得之，宣王杀杜伯而周室卑；此三天子，六诸侯，皆不能尊贤用辩士之言，故身死而国亡。”（注：《说苑》卷九。）“梁王赘其群臣而议其过，任座进谏曰：‘主君国广以大，民坚而众，国中无贤人辩士，奈何？’”（注：《说苑》卷十二。）他们即属于这个类型；“辩士”也可以指长于辩难的学问家，如“公孙龙，六国时辩士也。疾名实之散乱，因资材之所长，为‘守白’之论”。（注：《公孙龙子》。又，《新论·离事第十一》：“公孙龙，六国时辩士也，为坚白之论。”）“是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。”（注：《史记》卷85《吕不韦列传》，第2510页。）都属于此类；“辩士”也指游说之士，苏代遗燕昭王书曰：“然则王何不使辩士以此言说秦王”（注：《史记》卷69《苏秦列传》，第2268页。）。“范睢、蔡泽世所谓一切辩士，然游说诸侯至白首无所遇者，非计策之拙，所为说力少也。”（注：《史记》卷79《范睢蔡泽列传》，第2425页。）这是“辩士”的另一重要类型。
    春秋战国时期诸侯、列国之间交往争斗空前频繁和激烈，于是作为沟通诸侯、列国关系的“辩士”应运而起，活跃于外交舞台。因为辩士具有口辩的特长，于是常被用于充任外交使节。据说孔子与子贡、子路、颜渊游于戎山之上。孔子喟然叹曰：“二三子各言尔志，予将览焉……赐，尔何如？”子贡对曰：“得素衣缟冠，使於两国之间，不持尺寸之兵，斗升之粮，使两国相亲如弟兄。”孔子曰：“辩士哉！”（注：《韩诗外传》卷9。）可见辩士的特点是“使于两国之间”，担当外交使节。燕昭王二十四年（前288年）助齐伐宋，苏代不同意这个方针，而希望联秦攻齐，于是遗燕昭王书，为其出谋划策，建议“何不使辩士以若说说秦王”（注：《战国纵横家书》20《谓燕王章》，第86页，文物出版社1976年版。），派遣辩士为使以说服秦王联合伐齐。战国四公子之一的楚人春申君，姓黄名歇，“游学博闻，事楚顷襄王，顷襄王以歇为辩，使于秦。”也是一位“辩士”。时秦国正联合韩、魏，由秦将白起率领攻楚，黄歇“乃上书说秦昭王”，秦昭王看了黄歇的长篇说辞之后“于是乃止白起而谢韩、魏，发使赂楚，约为与国。”（注：《史记》卷78《春申君列传》，第2387、2394页。）可见“辩士”不仅口辩，而且善于以笔辩。后黄歇又与楚太子一起入质于秦，楚顷襄王病，太子不得归，于是黄歇说服秦相应侯同意遣返太子，并用计使太子及自己先后平安回到楚国。其口辩之才亦不下于笔辩。淳于髡仕于齐威王，他“滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。”（注：《史记》卷126《滑稽列传》，第3197页。）也以口辩之才而活跃于战国外交舞台。秦王政在统一战争中，“用李斯之谋，阴遣辩士赍金玉游说诸侯……然后使良将随其后，数年之中，卒兼天下。”（注：《资治通鉴》卷6《秦纪一》始皇十年（前237）。）可见秦统一天下是“辩士”与“良将”的相互配合而实现的，“辩士”在其中发挥了巨大作用。活跃于战国外交舞台上的著名外交家苏秦被称为“天下之辩士”（注：《战国策》卷十《齐策三》。）。由于辩士经常纵横捭阖于诸侯、列国之间，因而又被称为“纵横家”，“纵横者，所以明辩说，善辞令，以通上下之志者也。《汉书》以为本出行人之官，受命出疆，临事而制……”（注：《隋书》卷34《经籍志三》，第1005页。）“辩士”在一定意义上可以说是外交使节或外交家的同义语。