对袁世凯，严复在赞赏之余，也多有批评。严复说：“夫仆之不满意洹上，而料其终凶，非一朝夕之事。不独乙巳季廉之函，可以为证，即自庚子以后十余年间袁氏炙手可热之时，数四相邀，而仆则萧然自远者，可以见矣。”说明严复早就对袁有所认识。其实，严复赞扬袁世凯，都是打了折扣的，是一种企盼英雄伟人出现而不得的万般无奈。例如，严复在说袁世凯是“一时之杰”的同时，又毫不客气地指出：“然极其能事，不过旧日帝制时，一才督抚耳！欲与列强相抗衡，则太乏科哲知识，太无世界眼光，又过欲以人从己，不欲以己从人，其用人行政，使人不满意处甚多。”严复还说：“夫袁氏自受委托组织共和以来，迹其所行，其不足令人满意者何限！”
    与此同时，严复还对袁世凯的阴险、残酷无情等作了揭露与抨击，指出袁世凯是一个喜怒无常、政绩平庸的小人。严复说：“且自辛亥改步以来，洹上之得有首位者，无他，旧握兵权，而羽翼为尽死力故也。”就是说，袁世凯上台，完全是借助武力，即北洋系统的支持，“因其势而挻之而已”。但是，袁世凯“生性好用诡谋，以锄异己”，除派人暗杀吴禄贞、宋教仁、黄远庸志士仁人外，还对其“心复股肱”如赵秉钧、郑汝成等人也予以“灭口”，结果“海宇哗然”，众叛亲离。所以说“洹上自就职以来，于中国根本问题，毫末无所措注。”难能可贵的是，严复还看到了袁世凯专权以后，中国已进入一个军阀统治时期。严说：“自项城怀抱野心，阻兵安忍，而我国遂酿成武人世界。”这个见解是十分精辟的。在严复看来，以袁世凯的人格和能力，都无助于中国社会问题的根本解决，其失败的命运是不可避免的。因此，严复也坚持袁世凯“早去为最利”的见解。
    三、严复与“筹安会”
    严复参加“筹安会”是严、袁关系中的一个重要事件。
    1915年8月23日，由杨度发起的、为袁世凯称帝制造舆论的“筹安会”出笼，严复赫然榜上，令时人嘱目和震惊。对此，严复是怎么解释呢？1915年9月23日，即事隔一月之后。严复在给熊纯如的信中，讲到他参与“筹安会”的经过：“筹安会挂名籍端，颇缘被动。之昔杨晳子来寓，宣布宗旨，邀共发起。复言吾国之宜有君，二字作众主解。而臾尸征凶，此虽三尺童子知之，讨论余地，本属不多，独至继此而言，谁为之主，则争点发生，窃所疑惮。鄙意颇不欲列名，以避烦聒，杨乃以大义相难……意态勤恳，乃遂听之。而次日贱名乃登报矣。”从这封信中可看出，严复与杨度在实行君主立宪制这一点上，两人的见解是一致的，没有丝毫分歧，上面引用的“讨论余地，本属不多”就能证明。两人的原则性分歧是谁来做君主。杨度坚持非袁不可，严复对此颇有微词，认为袁世凯并不是最为合适的人选，这恐怕也是严复迟迟不愿列名的深层原因。关于这一点，事隔不久，严复在给友人的另一封信中，同样表达了这样一个意思，他说：“孰宜吾国，此议不移晷可决，而所难者，孰为之君。此在今日，虽有圣者，莫知适从”。这一切都说明严复的心情是十分矛盾的，一方面，严复向往英国式的君主立宪政体；另一方面，严复看到，清朝灭亡以后，若大的中国又找不出一个很理想的人物，来完成这一转变。权倾当朝的袁世凯，严又十分了解，无论是人格还是能力，都不是严复心目中的理想人选。所以，严复的态度一直不很明朗，犹豫不决，消极观望。但在杨度一而再、再而三的鼓动和映求下，“乃遂听之”，“由是严复之名，日见于介绍，虚声为累，列在第三，此则无勇怯懦，有愧古贤而已。过是以往，犹皦然也。”留下了千古遗憾。
    尽管“榜”上有名，但综观严复在袁世凯称帝时期的活动，一直是消极的，持不合作态度。“由是筹安开会，以至请愿，继而劝进庆贺，仆身未尝一与其中。”筹安会一登台，梁启超便发表《异哉所谓国体问题者》，公开驳斥复辟帝制之说。袁世凯慌了手脚，急命内史夏寿田携券四万金，请严复写文章反驳梁启超，严复拒收重金，但又不敢公开开罪袁氏，乃推托“容吾徐徐之以报命”（年谱）其后，他接到威胁信20余封，都是胁迫他追随袁氏的。严复见虚与委蛇不行，便干脆予以拒绝，说自己是政府中人，不宜出面，应由袁氏自己出面解决，并明确表示：“吾年愈六十，病患相迫，甘求解脱而不得，果能死我，我且拜之矣”。袁世凯知其意不可夺，于是另找人撰写。不久，袁又派人请严复为文劝进，严复同样予以拒绝。他说：“吾所欲言者，早已尽言之，必欲以吾为重，吾与袁公交垂三十年，吾亦何所自惜，顾吾生平不能作违心之言，欲吾为文，吾将何以著笔耶？”（年谱）再次令袁世凯扫兴。在袁世凯称帝的日子里，严复始终保持沉默，“仆终嘿嘿，未赞一辞”。1915年12月12日，袁世凯承受帝位，12月13日在居仁堂接受百官朝贺，严复“庆贺朝宴，均未入场”（年谱）。这说明严复参加“筹安会”确实是被动的，是万不得已的。
    四、严复捧袁的思想诱因
    从以上材料可以看出，严复与袁世凯的关系，既不是坦诚相照，也不是貌合神离，实际上是一种若即若离的关系。严复看中袁世凯，很大程度上是出于实现其政治理想的考虑，当然，也与严复后期文化思想的变化有关。