三、君主专制制度和天主教会
    拉美实行的是中央集权的君主专制制度，依靠官僚机构行使职权。这是伊比利亚半岛封建社会后期的政治制度在新大陆的延伸。
    在西属美洲，其权力机构是由设在西班牙的代表国王处理美洲事务的“王家最高西印度事务委员会”和美洲的总督、检审庭、省长、市长、地方长官、卡西克（酋长）等组成的，形成了一个自上而下的权力金字塔。总督是西班牙君主在美洲的象征，其权力涉及国家生活的各个方面：军事、经济、财政、司法。国王反对在美洲建立一个封建社会，他的目标是加强君权。依靠官僚机构行使职权避免了权力过分集中到封建主手中，从这个角度讲，拉美不是严格意义上的“封建制”，但在实际中却又是封建的，表现在：一方面，吏制腐败，行政效率低下。贪污腐化在拉美一向存在，尤其是17、18世纪卖官鬻爵之风盛行后，更为变本加厉。当时的官俸不到买官花费的 1／10，凡买官者都想在任内捞回投资，结果等于王室授权贪污。表面上王室的权力至高无上，王室颁布的大量的法律和法令，条文精细，无所不包，但到地方上后，由于不同利益集团都在图谋私利，因此，敷衍塞责，办事拖拉，“我服从，但不执行”成为一种被普遍接受并且合法的策略。另一方面，尽管大庄园的行政和司法权力从未被国王从法律上认可，但实际中，这种权力作为一种传统和习惯一直在增长着，它主要不是来自对土地的垄断，而是来自大庄园主在地方市政和司法部门的任职。
    在葡属巴西，葡王1534年建立将军辖区， 由于分封制度的失败，1549决定在巴西设立总督，接管殖民地的一切事务，代表国王行使军政司法等一切权力。葡萄牙和西班牙合并期间（1580-1640），里斯本的西印度事务委员会统管巴西事务，到1642年该委员会的任务就被新成立的“海外事务委员会”所取代。巴西也存在类似西属美洲的中央集权制国家统治孱弱与大种植园主、大牧场主势力强大的现象。（注：鲁杰罗。罗马诺：《美洲殖民地制度的遗产》，载《国际社会科学杂志》1993年第4期，第117-118页。）
    天主教会是西、葡国王统治美洲殖民地的得力助手。在西属美洲，1501年西班牙国王从教皇手中争得了在新发现地区征收教会什一税的权利，同时承担了传播天主教的任务。1508年又从教室那里得到了推荐美洲殖民地神职人员的权利，即“国王庇护权”。因此，王室的权力比其他欧洲国家更大，因为教会的权力极大地集中到了王室手中。在“西印度事务委员会”的直接领导下，殖民地被划分为若干大主教区、主教区，教区和堂区，形成了一个教阶森严、组织严密的网状体系，并通过传教士将其触角上下左右地伸到了殖民地社会的每一个阶层、每一个角落，势力十分强大。1620年西属美洲共有大主教区和主教区34个。（注：同莱斯利。贝瑟尔主编，前引书，第293页。）不可否认， 在早期的传教士中，有一批学识渊博、信仰坚定、生活清贫的传教士在恶劣的环境中献身于传教士事业，原始基督教精神中朴素的人道主义使他们站出来为印第安人辩护，如安东尼奥。德。蒙特西诺斯和巴特洛梅。德。拉斯卡萨斯，耶稣会教士甚至要在美洲建立与殖民地社会平行的乌托邦社会，他们的目的不仅要向土著传教，而且要在各方面提高印第安人的经济和社会生活。但教会总的说来是充当了精神征服和殖民的工具。西班牙管辖权一旦建立，传教团体就粉墨登场对土著传播福音，灌输逆来顺受的思想。教会除传播福音外，没有忘记从事经济活动。他们征收什一税（代国王征收，其中1／10交国王，9／10留为己用），控制信贷，兼并土地，经营大庄园。殖民地时期拉美没有银行，教会实际上赋予了自己债权人的职能，按一定利率将钱借给土地所有人，当后者无力还债时，原来抵押的地产就归教会所有。到1810年教会拥有了拉美1／3以上的土地，（注：福斯特：《美洲政治史纲》，人民出版社1956年版，第 116页。）村社的印第安人被迫为教会提供无偿劳役，教会成了最大的地主。传教士还享有民事裁判豁免的特权。教会内部的生产关系是封建的，政治关系是专制的（注：教会本身就形成了一个行政自治中心。见同莱斯利。贝瑟尔主编，前引书，第500页。）。 教会实际上从事的是精神的和经济的双重奴役。与北美教派林立的新教相比，拉美统一的强大的天主教教会与王权合二为一，巩固了王权的统治，但却窒息了当地的经济发展。葡属巴西的教会体制与西属拉美类似，对维护奴隶制和王权统治起到了同样的作用。（注：18世纪40年代，仅在巴西北部的马拉尼昂州，生活在传教士统治下的印第安人约达50000人， 他们被迫为教会提供各种劳役，教会在这里占据了大片的土地。巴西教会要求形成一致赞成奴隶制的风气，从神学角度论证奴隶制的合理性。见同莱斯利。贝瑟尔主编，前引书，第535页。）
    在政治和宗教的等级原则的影响之下，西、葡美洲的社会结构也呈现出严格的等级制度，而且这种等级制度被加上了肤色因素。（注：斯坦夫妇：《拉丁美洲的殖民地遗产》，牛津大学出版社1970年版，第57页。）处在顶端的是西班牙人，但来自欧洲的西班牙人享受免税和其他更多的特权，而当地出生的西班牙人则没有财政上的特权，处在底层的是印第安人，他们负有纳税和提供劳役的义务；介于二者之间的是混血种人，由于他们通常相当透彻地掌握了西班牙文化，一般都是承担中级职务的人，如大庄园中的管理人员；黑人在巴西和加勒比充当奴隶，自然是处于最底层。而在这样一种等级社会里，来自伊比利亚半岛的追求贵族地位的社会价值观和社会心理特征得以发展：轻视体力劳动；关心社会威望、荣誉；讲究仪表；策划阴谋；散布流言蜚语；种族歧视等等，都表现得十分明显。（注：阿尔瓦尼。基哈诺和伊曼纽尔。沃勒斯坦：《作为一个概念的美洲性，或南北美在近现代世界体系中的地位》，《国际社会科学杂志》1993年第4期，第109页。）