“正统”是一个复合词，根据以上考证，可以确信，“正”代表王朝统治在其合法性（ 正）上直承（统）前面的王朝，既是兼综天下，又是上溯于天。这个复合词出现的时间， 最早可追溯到两汉典籍。《汉书·王褒传》（王褒对宣帝：）“记曰：‘共惟《春秋》法 五始之要，在乎审己正统而已。’”集注：服虔曰：“共，敬也。”张晏曰：“要，《 春秋》称‘元年春王正月’，此五始也。”师古曰：“元者气之始，春者四时之始，王 者受命之始，正月者政教之始，公即位者一国之始，是为五始。共读曰恭。”[9]（p.28 23）这是公羊家观点，认为“五始”的关键在于正统。这个解释强调兼综，符合上述“ 统”字的第一种含义。
    又班固《典引》云：（高祖、光武之龙兴）“盖以膺当天之正统，受克让之归运，蓄炎 上之烈精。”[15]（p.98，11A）根据李善注，可知这里所谓的正统是说汉承周后，为火 德，像唐尧克让一样，归运谓尧归运于汉。这里的正统即是指承继，而承继必在时间延 续中进行，这个解释强调时间上的承接，符合“统”字的第二种含义。
    如此看来，我们可以有把握地说，“正统”概念说的是最高统治权的合法性，它既指 这个权力在空间里的兼综，又指在时间上的延续，前者体现了统一性，后者体现了连续 性，两者结合构成了这个概念不可动摇的基本内涵。
    三、邹衍的五德终始说
    在古代中国，历史正统观究竟起源于什么时候呢？揆情度理，思考最高统治权的合法性 问题，肯定要早于“正统”概念的提出。它的一个必要条件就是已经存在着某种程度上 代表国家统一的政权，同时还存在着政权的承继或更替，统一和正当的更迭，前者是横 向的，后者是纵向的，两者的结合，就是王朝合法性的根据。对这种合法性及其根据进 行自觉的反省，就应属于历史正统观的范畴。
    殷纣王有一句名言：“我生不有命在天！”[16]（p.177）这表明，在部分商朝最高统治 者的心目中，王朝统治权的合法根据来自上天，尽管他们的统治权在空间上有对诸侯发 号施令的权威，在时间上有在王室内部继承的连续性，但对天和上帝的迷信，妨碍了对 王权合法性以及统一性和连续性的关系进行理性的思考，因此还不能说他们已经形成了 自觉的历史正统观。
    周人推翻商朝以后，情况发生了很大变化。周武王和周公兄弟二人对殷周嬗递的历史 变局进行了深刻的反省，认为，作为天下共主的最高政治权力，虽然得自天命，但统治 者若不能敬德保民，就会失去民心，上天也会根据民心的向背，把最高统治权从旧王朝 那里收回来，转交给新王朝的统治者。得天命的统治者享有天下共主的最高权力。这样 ，周初统治者就在天命论的基础上，对天下共主的更迭，也就是对王朝统治的合法性问 题，作出了理性的回答，他们的解说理应属于历史正统观的范畴。周人的这个观念构成 了中国古代历史正统观的基本框架，后代所有关于王朝合法性的讨论，都不出这个范围 ，邹衍所创造的五德终始说正是这个框架内的一家之言。
    春秋战国时期，天子式微，王纲解纽，诸侯力政，大夫专权，天下共主式的王朝统治 秩序彻底崩溃。看起来，代表着统一的王朝和正当的王朝更替，已不复存在，那么，讨 论统一和正当的更迭，即讨论王朝合法性的历史正统观也就失去了前提条件。可恰恰就 在这个时候，五德终始说却出现了。这究竟是为什么呢？
    原来，这一时期的天下大乱，从一个角度看，是统一的崩溃，从另一个角度看，却又 是新的更大的统一的孕育，是从天下共主式的统一王朝到新的中央集权式的统一王朝的 过渡。何况，在精神文化的领域中，武王、周公开创的天命传统早就告诉人们，王朝统 治是绝而可续、断而可连的，历史的连续性不会因为朝代的更迭而消失。历史事实也正 是如此。战国七雄纷纷把耕战作为实施政治的首要任务，千方百计地扩大领土、扩充军 队，谋划外交，相互间展开铁与血的较量。可在舆论上，他们的矛头对准的却不是和自 己匹敌的诸侯王，而是名存实亡的周天子（注：到了公元前256年（秦昭王五十一年），秦 灭掉周赧王；前249年（秦庄襄王元年），秦灭东周君，周竟连名存也做不到了。参见《 史记》卷十五《六国年表》第三。）。
    以地处东部的齐国为例。出土的《陈侯因齐敦》铭文提到：“皇考孝武桓公恭哉，大 谟克成。”[17]（上册p.260B，下册p.219B）[18]（p.134）这里的桓公是战国时期的齐国 君主桓公田午，他所祈望“克（能）成”的“大谟”是什么？下文有个交代，那就是：“ 高祖黄帝，迩嗣桓文，朝问诸侯”，也就是说，他要仿效黄帝和齐桓晋文，成为诸侯的 霸主，甚至帝王（天下共主）。他的后代齐宣王曾向孟子透露自己有“大欲”，这个“大 欲”被孟子说破，那就是“欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也”[19]（p.53）；到了 齐泯王时，野心更大。公元前288（泯王三十六年），泯王自称“东帝”二月（秦昭襄王称 “西帝”二月），后二年，齐国伐宋，割楚，西侵三晋，“欲以并周室，为天子”[20]（ p.1900），泗上诸侯、邹鲁之君，莫不俯首称臣，大有并吞天下的气势。此时下距周赧 王之死只有32年，距东周君亡也不过39年，周已经是一个毫无实际意义的政权，根本不 能构成任何大国的对手。齐国在与秦等大国争雄兼并的同时，却表示要取代毫无实际意 义的周，惟一的解释只能是正统思想在作怪。这也恰恰是五德终始说出现的直接契机。 邹衍创造五德终始说，凭借的就是这个历史条件。
    邹衍的行事和思想，《史记·孟子荀卿列传》有记载[20]（pp.2344-2346），其中有这 样几点颇值得注意：第一，邹衍有《终始》、《大圣》、《主运》等著作；所谓《终始 》、《主运》，从文字上可知与五德终始说有关；第二，邹衍有“五德转移，治各有宜 ，而符应若兹”思想，与五德终始说相符；第三，邹衍关于小九州、大九州的描述，隐 含天下合一的思想；第四，邹衍受到齐、梁、赵国诸侯最隆重的礼遇，其程度远非前辈 学者和同侪所能比拟。这恰恰说明，怀有取代周室，吞并天下之“大欲”的，决不止于 田齐一家。