楚汉战争的结局，刘邦取得胜利，汉朝成为统一全国的政权。可是刘邦出身布衣，在 血统和社会地位上毫无凭借，却能代秦而有天下，这远比“小邦周”取代“天邑商”更 加出乎人们的预料，注定要引起深刻的反省。在这次反省中，五德终始说仍然占有一定 的地位。贾谊对秦亡汉兴的历史变局进行了总结，从秦亡中得出结论，认为民为国家及 君主之本、之命、之功、之力，与民为敌，迟早必亡。这种认识与《尚书》的天命人心 说是相通的，表现了在历史理性中重新确立道德理性的地位，而且论证更加明确透彻。 在这同时，他还表示对自然理性的重视，“以为汉兴至孝文二十余年，天下和洽，而固 当改正朔，易服色，法制度，定官名，兴礼乐，乃悉草具其事仪法，色尚黄，数用五， 为官名，悉更秦之法。孝文帝初即位，谦让未遑。”[20]（p.2492）这是五德相胜说在新 的历史条件下的努力，主张汉朝是用土德战胜并取代秦的水德，同时，也表明，在施政 措施上，汉朝政治应该采用“和平用均，中正无私”的土德政治，代替秦的“刚毅戾深 ，刻削毋仁恩和义”的水德政治。与此同时，鲁人公孙臣也上书文帝，称：“始秦得水 德，今汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应黄龙见。宜改正朔，易服色，色上黄 。”[20]（p.1381，429）可是由于文帝即位未稳，再加上丞相张苍坚持高祖时确定的水 德历运[20]（p.1260，2681），所以终文景之世，土德政治未能实施。直到武帝时代，情 况才有所改变。“太初元年夏五月，正历，以正月为岁首。色上黄，数用五，定官名， 协音律。”[9]（p.199）[20]（p.1402）（注：另据《史记·封禅书》记载，武帝喜神仙、 封禅之事，迷信黄帝羽化飞升之说，于太初元年，宣布“改历，以正月（建寅之月）为岁 首，而色上黄。”）土德政治终于在汉朝取得了合法地位，可是此时，五德相胜说的发 展势头已经是强弩之末了。
    四、五德终始说的转型
    汉朝末期，作为王朝统治正统论的五德终始说出现了新的转变，从相胜，一变而为相 生。
    五行相生说起源较早。杨向奎先生以为，相生说的产生要早于相胜说[28]。我以为， 五行相生说在五方四时排列顺序中隐含政治意图，出现的时间当在春秋战国之际，从《 管子》中的《幼官》、《四时》、《五行》等篇可以看出。此后，《月令》和《十二纪 》图式更加完备[23]。不过，从战国兼并到楚汉相争，武力征伐异常激烈，相生说在政 治上一直未能得到合适的机会。今本董仲舒《春秋繁露》有关五行者九篇，论述五方五 时（其实是四时，土为“夏中”），施政要因地制宜，声称“故为治，逆之则乱，顺之则 治。”[29]（p.362）以《五行相生》篇为代表，诸篇似乎更重视相生，但并无与朝代更 迭相比附的迹象。可见，到西汉中期，相生说仍不在历史观的范畴。
    稍后，在公羊家阵营中出现禅让的呼声。昭帝初立，霍光执政，泰山出现图谶，谓： “公孙病已立”，有眭弘者，解释说：“先师董仲舒有言：虽有继体守文之君，不害圣 人之受命。汉家尧后，有传国之运。汉帝宜谁差天下，求索贤人，以帝位，而退自 封百里，如殷周二王后，以承顺天命。”孟康曰：“谁，问；差，择也。问择天下贤人 。”师古曰：“，古禅字也。”霍光下令以“妄设妖言惑众、大逆不道”罪名，诛 杀。后来，汉宣帝即位，征召弘子为郎[9]（p.3153）。
    宣帝时，盖宽饶曾在奏封事中引《韩氏易传》曰：“五帝官天下，三王家天下，家以 传子，官以传贤，若四时之运……”结果，被大臣指为“指意欲求，大逆不道”， 下吏，自尽[9]（p.3247）。
    王氏亲信谷永曾上书成帝，云：“垂三统，列三正，去无道，开有德，不私一姓，明 天下乃天下之天下，非一人之天下也。”[9]（p.3467）因为有王氏为后台，谷永虽言辞 激烈，但无任何危险，善终。
    刘向曾著《洪范五行传论》，他的活动主要也在成帝之世，此时，他看出王氏取代刘 氏的危险，多次上书成帝，以田氏代齐、六卿专晋为前车之鉴，极谏：“王者必通三统 ，明天命所授者博，非独一姓也……自古及今，未有不亡之国也……世之长短，以德为 效。”[9]（p.1950，1962）《说苑·至公》：“古有行大公者，帝尧是也。贵为天子， 富有天下，得舜而传之，不私于其子孙也。”[30]（p.439）
    综合以上几例，可知，西汉中后期，不论是正面的煽惑，还是侧面的讽喻，都传达了 这样一些信息：“汉家尧后，有传国之运”；传贤传子，乃“四时之运”；天下为公， 非一姓之私；汉朝应该求贤禅位。顾颉刚先生曾指出：“到了汉代，禅让说已渐征服了 整个的智识界。”[31]（p.96）目前看来，虽然很难说“征服了整个的智识界”，但在西 汉后期已经相当流行，则是可以肯定的。这些思想，显然非相胜的五德终始说所能容纳 。
    相胜说可为征伐式的政权更迭提供理论支持，却不适合禅让式的王朝更替，在这种情 况下，让位给相生的五德终始说就成了历史的必然。
    东汉以来，人们相信，五行相生的古史系统乃刘向及其子刘歆的发明（注：班固《汉书 ·郊祀志》赞：“刘向父子以为帝出于《震》，故包羲氏始受木德，其后以母传子，终 而复始，自神农、黄帝下历唐虞三代而汉得火焉。”荀悦《前汉纪》：“及至刘向父子 ，乃推五行之运，以子承母，始自伏羲；以迄于汉，宜为火德。其序之也，以为《易》 称帝出乎《震》，故太皞始出乎《震》，为木德，号曰伏羲氏。”沈约《宋书》：“ 且五德更王，惟有二家之说，邹衍以相胜立体，刘向以相生为义。”李石《续博物志》 ：“自古帝王五运之次有二说，邹衍以五行相胜为义，刘向则以相生为义。汉魏共尊刘 说。”），目前看来，说刘歆曾系统地阐述过五行相生的五德终始说，有遗文可稽。