如果要用一句话来概括我们今天这个时代的特点，我想也许可以这样说：当今时代是现代文明的全球化时代。换言之，当今世界上正在发生着一个全球性的现代化进程。
    这个世界现代化进程实际上已经进行了两个多世纪，其间一直存在着守旧势力与革新势力之间公开或暗中的激烈较力，存在着种种前现代因素和现代因素之间扑朔迷离的复杂斗争。细察起来，这也是一段人类文明传统不同层面的断裂与延续现象复杂交织的历史。深入研究这段历史，对于我们准确把握现代文明（或现代性）的本质特征和发展前景，以更好地制定我们的现代化方略，无疑是有益的。下面是笔者对这个课题的一点粗浅的思考，疏错之处敬请方家批评。
    一、何谓“现代文明”
    人们常常对现代化进行分类，最常见的做法是区分出西方的现代化和东方的现代化，或者以一种更意识形态化的方式，区分出资本主义的现代化和社会主义的现代化。
    而在论者看来，对现代化的任何划分，都只具有形式的意义，而不具有本质的意义。因为从本质上说，任何现代化都是对现代文明的获取，而现代文明同时包含着三个方面的实质内容，这就是科学化、工业化和民主化。
    先对这些概念做一个简单的说明。
    首先是科学化。这个概念主要讲的是现代文明的文化层面，但它实际上是现代文明全部内容的基础和灵魂，因为它包含有“理性化”或“世俗化”的意思，强调破除迷信、解放思想、实事求是，不为任何虚无飘渺、虚幻不实的东西牺牲实际利益，同时还要最大限度地利用现实条件，以最小的成本来获取最大的收益。这一现代观念主要源自以牛顿的名字命名的那场伟大的科学革命。
    其次是工业化。这个概念涉及的主要是现代文明的经济层面，但也并非仅仅局限于此。工业化是工业革命的直接成果，但工业革命的后果并不只是生产力（经济）水平的大幅度提高。一般说来，工业革命创造的工业社会有四大特征，即生产机械化、劳动分工化、经济市场化和管理科学化[1]，而其中最具有核心意义的，还是经济的市场化--它意味着现代文明需要以市场经济为主要舞台。
    再次便是民主化。这是现代文明在政治层面上须臾不可缺少的东西，它的确立主要应归功于英国革命、美国革命和法国革命这三大民主革命，以及在其中起过重大作用的启蒙运动。这种民主化须以大国众民的民族国家为基本依托，它体现的主要是这样一些理念：人人生而自由平等，享有各种天赋人权，其中包括政治参与权，任何政府都必须以人民多数的同意为合法性来源，但也并不因此剥夺与大众意愿相左的少数人的任何正当的个人权利。
    必须看到，在世界现代化进程中普及全球的现代文明还具有这样一些重要特性。首先，它是上面所说的科学化、工业化和民主化的“三位一体”，其中任何一化的缺席都意味着整个现代性或现代文明的阙如；其次，它是一个开放的系统，决非一成不变，而是一个由低级向高级不断发展完善的过程；再者，它事实上是东西方文明精华荟萃的产物：尽管其首创者是西欧人，但如果没有中国、印度、波斯和阿拉伯世界的早期科技文明的贡献，没有中华文明对欧洲启蒙运动的启迪和激励，没有广大东方民族人力和财力资源的重大牺牲，现代文明的创造终究是不可设想的，因而把现代文明称作西方文明是不适当的[2]；最后但并非最不重要的是，现代文明实际上体现了人类天性中一种最具本质意义的自然倾向，那就是对于自由与平等这两个终极价值的本能诉求，尽管这两个价值的内涵常常含混不清，更严重的是它们还常常尖锐对立， 但人类的普遍幸福却只能依赖于它们的和谐共处，而要实现这种和谐共处，首先就必须依据不同时期的具体情况，由此及彼、由表及里地逐步廓清两者的内涵，通过不断深化对它们的认识来探寻两者之间的最佳结合点--显然，这正是人类理性的根本任务。