一、人类社会发展的三个形态
    近几年来，随着马克思主义研究的深化，人们已认为，人类社会发展五阶段说是斯大林在《辩证唯物主义和历史唯物主义》一书中首先这么明确地提出来的。在马克思的原著中，并没有认为人类社会发展是五个阶段，而认为是三个形态。这三个社会形态，第一是“最初的社会形态”，或名“原生的社会形态”、“古代社会形态”，即“原始社会”，或“史前社会”；第二是“第二大形态”，或名“次生的社会形态”，即“阶级对抗的社会”，或“文明时代”；第三是共产主义社会形态。如马克思在《政治经济学批判》中是这么说的：“人的依赖关系（起先完全是自然发生的），是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质交换，全面的关系，多方面的需求以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三阶段。第二阶段为第三阶段创造条件。因此，家长制的、古代的（以及封建的）状态随着商业、奢侈、货币、交换价值的发展而没落下去，现代社会则随着这些东西一道发展起来”。①在这里，马克思告诉我们，在共产主义社会之前，人类社会只有两个形态，即“最初的社会形态”和“第二大形态”。
    但也在这里，马克思紧接着又说了一个“第三阶段”来，这句话很容易引起误解。其实，这“第三阶段”是“现代社会”（即资产阶级社会），是第二社会形态里的第三个对抗形式，是继第二对形抗式的第二阶段之后的“第三阶段”，不是继“第二大形态”之后的第三社会形态。从马克思的行文来看，他在这里细心地用“形态”和“阶段”两个不同概念把它们区别开来，也说明这个“第三阶段”不是第三社会形态。
    这三个社会形态是怎么个样子的？虽然马克思没有给它们下过定义，但在《德意志意识形态》、《经济学手稿》、《政治经济学批判》、《答维拉·查苏里奇的信和草稿》、《雇佣劳动与剩余价值学说史》、《资本论》等几部著作中，他比较详尽地阐明了历史唯物主义的基本原理，全面地表述了人类社会发展的规律，并概括出各个社会形态的基本特征。他认为“最初的社会形态”的特征是“各个个人受自然界支配的”。“人的生产能力只是在狭窄范围内和孤立的地点上发展着”。“最初人表现为种属群、部落体、群居动物”，是“自然形成的部落共同体（血缘、语言、习惯等等的共同体）”②。土地是“公有的”，“人们集体劳动”，土地上的自然产品也是共有的，因而民主的原始公社的命运是必然的。第二大形态就是“文明时代”，是“建立在私有制上的社会”，“以阶级统治和阶级剥削为基础的。”“国家是文明社会的概括”。文明时代“完全改变了先前的整个社会。”③“人类社会的史前时期，就以这种社会形态而告终的。”④第三社会形态，马克思引用摩尔根的话说，“现代社会所趋向的‘新制度’，将是‘古代’类型社会在一种更完善的形式下的复活”。“回复到‘古代’类型的集体所有制和集体生产的最高形式”。⑤恩格斯也引用摩尔根的话说，将是“古代氏族的自由、平等和博爱的复活，但却是在更高级形式上的复活”。⑥是“古代类型的所有制的最高形式”。⑦这是马克思和恩格斯对共产主义社会形态的高度概括。
    二、三大社会形态的发展层次
    三大社会形态是人类社会依次发展的必经过程，任何一个民族和国家都无法绕过的。这是马克思主义的结论。但人类历史的发展正如生物进化一样，在每一个社会形态里，都有不同的发展阶段。如原始社会有原始群、氏族制度和农村公社三个阶段。马克思认为，第二大社会形态也分为若干阶段，“在工业社会的这一基础得到充分发展的状态和家长制状态之间，隔着许多中间阶段，存在无数的色层”。⑧“次生的社会形态是包含着建立在奴隶制和农奴制的一系列社会”⑨，这一系列的社会就是奴隶制、农奴制和资本主义制度三种社会结构，或叫“古代世界”、“中世世界”、“工业世界”三个阶段，恩格斯说“这就是文明时代的三个时期所特有的三大奴役形式”。⑩资产阶级社会“是其中距离我们最近的一个”。（11）这个社会全面异化的结果，便是第三社会形态。但马克思说，他对第二大社会形态的研究，“仅仅是从欧洲的观点来看的”。
    那么东方的和世界上其他各洲国家的文明时代是不是也象欧洲那样经过三个发展阶段呢？马克思说，欧洲的情况，“不适合于例如东方的普遍奴隶制”。（12）马克思当时不可能花太多的时间研究东方各国的具体历史，对东方“文明时代”历史的研究未得到充分的发挥，他仅以印度和西亚的材料，发现东方次生社会形态中的前资本主义社会是有别于欧洲的“普遍奴隶制”，是“尽人皆是的奴隶制”或叫“亚细亚形态”。“在这种社会中，存在一种特殊的社会制度，即所谓村社制度”。“这些田园风味的农村公社不管初看起来怎样无害于人，却始终是东方专制制度的牢固基础”。（13）“没有土地所有制，在实际上是整个东方的关键。政治的和宗教的历史即根源于此”。（14）东方的剥削则表现在“共同完成的工程上”和“贡赋等等的形式上”。（15）即集体徭役和纳贡制。
    东方的前资本主义社会有没再分为奴隶制和农奴制两个阶段呢？由于农村公社的缘故，把原来就没有明显质的差别的奴隶制与农奴制搞得更加模糊不清，以致很难再分出阶段来，所以马克思说“柯瓦列夫斯基忘记了印度不存在农奴制”。