由于通过“购买”获得土地是西部拓荒农场主形成的主要途径，这些土地很大一部分又不是来自联邦政府，我们在估计建立一个农场所需费用时，就应特别注意地价（尤其是公地以外的土地的价格）问题。因为虽然联邦土地的价格一英亩一点二五或二美元，但当大批公地从联邦转到土地公司和其他私人之手以后，拓荒者花在购地上的费用就不能不受多种因素的影响。在公地价格比较低廉的情况下，“土地投机家按高于这个价格以上几分钱的价格买了土地，他们掌握起来就会获得几倍于此的价钱”，⑩如土地投机家在印第安纳西北部出售的土地却达一英亩五至十美元。伊利运河通航刺激了东西方贸易的发展，当中西部的小麦、猪肉和面粉可以源源不断运销东部时，1825年一英亩价格五美元的农地几年以后就变成了一英亩二十美元，而西部各运河岸边的地价则在几年内从十五美元涨到二百美元。（11）在铁路时代到来时，铁路土地又成了争相抢购的对象，铁路土地的价格也因此被抬到超乎一般的高度。如伊利诺伊的铁路土地，1850年每英亩仅卖八美元，1860年就涨到二十美元，1870年又增加到三十美元。（12）最后，采矿业的发展也给农地价格以影响，“淘金热”冲击下的加州就是一例，当时那里农地的价格常在一英亩二十五到一百美元之间，有的地方亦高达二百美元，和运河边的地价相等。
    但是，对于农场建立者来说，购买土地的费用还仅是全部费用中的一部分。在耕地之前必须先清除森林、犁地。为了防止野兽和牲口的破坏，需用枝条或别的东西把农场围起来。一个四十英亩的农场所花费用大约是一百一十二至二百二十四美元。（13）购买农具、耕畜和种子，需要-笔很大的开支， 在得克萨斯农场里买一头牛大约只要三至四美元，而在北部平原地区有时要花五、六十美元。农具的费用花销最大，仅购买犁头、铁锹、大镰和马车等必备的农具大约就要一百美元。
    在西部建立一个农场的费用究竟多大，实际上很难找到一个准确的数字。据丹霍夫对十九世纪五十年代西部历史的权威研究，在西部建立一个农场大约总共要一千美元左右；不过，各州之间的情况差别很大，就是一个州内也很不一样。（14）我以为，实际情况可能千差万别，因为许多拓荒者并非从一开始就建立那么大的农场。恰恰相反，他们常常是先买得几十英亩甚至更少的土地，以便尽快地开垦出来种上作物，解决头几季困难的生活问题。在有了一定积累后，他们才逐步扩大自己的农场，添置必要的农具和家俱。而且，他们并非任何时候都要用现款购买，因为有租佃和贷款方式可以利用。在这样的情况下，建立一个农场的费用实际上是可多可少的，对此我们不应该绝对化。
    二
    西部的拓荒农场主，就其绝大多数来说，经历了一个由自给农民到商业农民、再由商业农民到资本主义农场主的演变过程，整个过程大约完成于十九世纪末。
    西部的拓荒农场主，在其拓荒业开始的阶段，不能不带有某种“自给自足”的性质。第一，作为“自由移民”，各拓荒者是以家庭或个人为单位移居西部的，在经济上他们始终没有得到政府任何资助，一切资金全都靠他们自己筹集；第二，在拓荒业刚刚开始的时候，由于交通运输的不便和各拓荒者之间的彼此隔离，拓荒农场主必须主要靠自己的努力来维持其生存和发展；第三，对于绝大多数拓荒者来说，由于资金和劳力不足及剩余产品不多，他们的产品还主要用作自己和家庭消费，不能用它来换取更多的现金；第四，因此，拓荒者在当时（至少在建立农场的头几年）还拿不出多少钱来购买他们所需要的工业品，许多东西（如家俱和生活用品）还必须靠自己制作。正如一位拓荒者所说的：“我们有一座旧房子、牛、犁和一些家俱，及我妻子做的一些房内用品。我们钱很少，但也不需要更多的钱，因为我们栽种和制作我们所用的一切”。（15）但是，从拓荒农场形成的背景、拓荒经济的结构及其所处客观环境来看，这种“自给自足”都只能是暂时的。
    从根本上来说，美国西部的拓荒农民已经是一种新型农民，而不是旧式的宗法式农民。首先，西部的拓殖发生在美国革命之后，拓荒农民已经是完全摆脱了封建制及其残余的自由人，并不存在任何形式的旧的生产关系的束缚；其次，从西部拓荒农场主形成过程来看，他们实际上是商品经济制度的产物，因为构成其基础和主要财产的土地，不是按旧式的封建继承法承继而得，绝大多数是以一定的代价从市场上购买来的，在这个过程中土地是作为纯粹的商品进行转让的；另外，到西部定居和垦殖的人成分十分复杂，有很穷的也有相当富的，大都带有多寡不等的资金和财物，并与东部（包括欧洲）市场保持着一定的联系，而且政府的土地法一开始就附有一定的信贷措施，他们还可以利用不同方式得到贷款。
    从拓荒经济结构来看，虽然大多数拓荒农民可在一定程度上做到“自给”，但许多东西如农具、布匹和糖类其实是根本无法自给的。如果拓荒者希望获得这些东西，那么他们就必须卖掉少量粮食或其他产品，以换取现金再去购买自己所需要的物品；此外，许多拓荒者的耕地是用赊帐和借债的办法购买的，为了偿还这些债款（无论是属于国家还是个人），也要求卖掉一些粮食和其他产品来换取现金。如据俄亥俄拓荒者阿莫斯·汉纳姆回忆，他为偿还所欠俄亥俄土地公司的债，是用粮食换了邻居的牛再卖了获得现金的。（16）每个拓荒者在客观上都存在着扩大其产业的要求，如扩大农场面积、改建新的圆木屋、添置新的必要家俱、购买新式农具等，这些都需要有更多的现金收入来源。为此，他们必须扩大商品生产的规模。