人们都知道，在1763年以前，英国对北美殖民地实行的政策是重商主义政策。那末，这样的政策对北美发生了什么样的影响呢？
    帝国学派历史学家一般地都肯定英国重商主义政策对北美殖民地的发展起了积极的作用。
    帝国学派历史学家乔治·比尔（George Beer）说，英国重商主义是一个很公正的制度，其目的既是为母国谋利，也是为殖民地谋利。”①他认为英国与北美殖民地的关系，与其说是帝国统治者与殖民地从属者之间的关系，不如说是共同利用重商主义制度，这个制度对双方都有利，因此在1763年以前殖民地一直顺从地接受了体现重商主义精神的各种贸易法。②
    帝国学派的另一个史学家奥立佛·狄克逊（Oliver Dickerson）提出相似的观点，他说，重商主义政策，包括“航海法”在内，对于北美殖民地经济并没有发生有害的影响。③他以革命前北美殖民地经济日趋繁荣为理由，说明重商主义政策及“航海法”对北美的发展起了有益的作用。④
    帝国学派的查理·安德鲁斯（Charles Andrews）虽然承认英国重商主义政策在实施过程中从来都不是坚决的，和有约束力的，但是他认为到1763年甚至到1767年为止，它对于殖民地和母国都是有利的。⑤
    帝国学派的看法是否正确呢？我们让事实作回答。
    一
    英国对北美的经济政策并不是一朝一夕形成的，而是英国统治集团在不同时期，为了适应当时的统治阶级的需要而一步一步地制定出来的。但是，各个时期的统治集团在制定它的时候，都是受一个中心思想支配的，这个中心思想像一条线一样贯串了整个英国殖民政策。这个中心思想便是重商主义。
    重商主义是反映原始积累时期新兴资产阶级扩大对外贸易及发展工业的要求的经济思想。根据重商主义理论，一个国家的强弱，主要取决于一国财富之多寡，而一国财富之多寡，应该用金银硬币来计算。为了使国家富强，必须增加金银硬币的储备，因而就必须奖励出口工业品，以便促使外国金银硬币流入本国；也必须限制进口外国工业品，以免本国金银硬币外流。为了多多出口工业品，就必须发展国内工业生产和扩大国外市场。为了发展工业生产，也必须扩大原料供给地。此外，增加金银硬币，也要求发展本国的航运业，夺取海上贸易航运权，从贸易航运业中赚得外国的金银硬币。
    因此，重商主义者在对外方面重视扩大国外市场、扩大国外廉价原料供应地，重视发展世界航运业。实行重商主义的国家，为了达到这些目的，必然与外国争夺市场及原料供应地，争夺航运业的独占权，并且为此而诉诸武力或挑起战争。所以，重商主义时代，便是几个强国肆行对外侵略扩张及争夺殖民地的干戈扰攘的时代。
    在重商主义者的心目中，殖民地占有极其重要的地位。但是在他们看来，殖民地只有成为本国的工业品的销售市场及廉价原料供应地，才有存在的价值。殖民地应该发挥这些经济职能，应该为母国的经济服务。
    奉行重商主义政策的英国政府一直把北美殖民地看作是为本国的经济利益服务的附属品，一心一意想把它变为英国的工业品市场及原料供应地，并且使它为英国夺取世界贸易航运霸权的斗争服务。英国政府的这个意图，在英国商务部的一个部员的言论里表达得很清楚，他在1726年写道：
    “一个附属地区的政府（指殖民地政府--引者）的一切行动，都应该服从母国的利益，因为它之存在及它的一切有价值的特权之得到保障，都要归功于母国。因而与母国的利益相违背的任何殖民地上的一切有利益的计划或商业上的收益，都应该被认为是不合法的，它们的实施是不能允许的，因为它们是与殖民地存在的用意相矛盾的，……因为殖民地的目的就是这样的，如果不能利用殖民地，那么国家还不如没有殖民地为好。”⑥因此，乔治·比尔关于英国实行重商主义政策的目的在于为英国和北美殖民地双方谋利的说法是站不住脚的。
    英国首先把这个重商主义政策应用于北美最古老的殖民地弗吉尼亚。在弗吉尼亚殖民地开创伊始，英国就要求弗吉尼亚生产英国所需要的主要出口商品--烟草，并且要求把烟草运往英国，不许运往其他国家。同时，英国也同意让北美独占在英国的烟草市场，禁止英国人在英国国内生产烟草，并且对来自西班牙及其它国家的烟草抽取很重的进口税。⑦