十八世纪末至十九世纪初英国的资产阶级民主运动，是一个通过对政治结构的不断调整来逐步完善资本主义统治体制的运动。这个运动，是为巩固与发展1688年政变成果，以及适应资本主义现代化的需要而产生的。它不仅为十九世纪英国历次议会改革开辟了道路，而且成为不断向深度和广度扩展的整个政治上层建筑改革的前奏曲。
    一
    英国资产阶级民主运动兴起于十八世纪六十年代。
    1688年政变以后，由于“权利法案”和“王位继承法案”的实施，使议会成为最高的立法机关，从而奠定了英国近代议会制度的法律基础。
    但在君主立宪制确立的初期，议会并不能干预国家的直接管理，国家的管理权仍然属于国王及其所任命的内阁大臣，国家的政治中心仍然是王室而不是议会。也就是说，议会在国家政治生活中的实际地位并没有超越于王权之上。
    由于辉格党有深厚的政治基础，又获得了国王的一再信任，故其领袖沃尔波尔从1722年开始，便长居阁魁地位，主政达二十年之久。1742年，当他失去众议院多数的支持而决然辞职时，开创了内阁不受议会信任时应即辞职的先例。
    一个新的政治体制的发展道路不会是一帆风顺的。1760年，乔治三世登上王位的宝座。他力图削弱他的前辈在位时建立起来的代议制度，把一切重要的国家职务全都集中在自己及一小撮拥护者--“国王之友”的手里。1770年，这个集团中最忠实的成员诺斯执政，乔治本人实际上成为内阁的首脑。他对议员进行贿赂，妄图兼掌立法和行政的大权。由于议员是靠政府的干预取得席位的，这就使议会成为国王推行个人意志的御用工具。连当时辉格党的著名代表艾德蒙·柏克都批评这时政治的腐败，指出：“国王早已过时的政治野心，又重新提出来”了。乔治三世的专横统治，显然是资产阶级民主制度发展中的一股逆流。
    乔治三世的统治成了资产阶级民主运动攻击的首要目标。首先发难的是《北方不列颠人报》的发行人威尔克斯。1763年，该报对国王的专横和议会的奴颜婢膝的抨击，得到了社会舆论的强烈反响。威尔克斯事件是个导火线，它激起了一个声势浩大的群众运动。
    1769年，威尔克斯过去的得力助手霍恩·吐克成立了“权利法案保卫协会”，提出了实现平等、充分的代表权、根绝议会贪污和受贿现象等要求。
    之后，资产阶级民主运动从北美独立战争中获得了新的刺激。1776年，约翰·卡特莱特（发明家爱德蒙特·卡特莱特的兄弟）在《决择》这本小册子里进而提出了一个较全面的改革纲领，要求议会每年改选一次，实行成年男子普选权，用秘密投票方式选举，平等的代表权和议员支领薪金等。 从七十年代末到八十年代初，由于议会辩论报告的公布暴露了议会对国王阿谀奉承的情况，在全国又掀起了群众运动的浪潮。在约克郡召开的群众大会上通过的请愿书认为：“国王的政权获得了反对宪法的巨大势力，这种势力如果不加约束，就可能对国家自由很快地起致命的影响”①。
    群众性的汹涌澎湃的斗争，使乔治三世的统治发生动摇，1782年3月， 诺斯内阁的辞职，意味着乔治三世个人统治的结束。国王被迫接受辉格党罗金汉提出的以强迫王室接受自己的议案作为组阁的条件。第二年，福克斯--诺斯联合内阁又坚决要求国王同意他们的七个阁员的提名。这一现象说明，随着内阁自主权的加强，国王独断专行的局面已经难以继续下去了②。
    1783年底，小皮特执政后，实行新的托利主义政策，屡遭议会的非难。皮特不但没有辞职，反而一举解散了反对的议会，重新进行大选，获得了完全的胜利，巩固了自己在议会中的地位，从而削弱了国王任命内阁的权力，逐渐把国王排斥到内阁事务之外。皮特的行动，开创了内阁在议会中处于少数地位时可以解散议会、重新选举的先例，完成了沃尔波尔未完成的部分。从此，责任内阁制的基本原则得以确立。