王先谦，字益吾，晚名遁，其居称“葵园”，因而人称葵园先生。
    王先谦曾说：“余平生以书为性命。”藏书是他的嗜好，刻书是他对保存文化遗产的贡献，读书是他最大的乐趣，著书是他能在当时和后世产生较大影响的缘由。他从三十一岁刊行《汉饶歌释文笺正》至病逝前两日手书《新修晋书序》止的四十五个春秋里，先后著、编、辑、校、刻书四十八种以上，计三千二百多卷，几乎有两亿字，为我国文化史上所罕见。
    现将王氏学术成就分述如下：
    经部：著《尚书孔传参正》36卷，《诗三家义集疏》28卷、《释名疏证补》9卷，辑刻《皇清经解续编》1430卷，编刊《南菁书院丛书》144卷。汉刘熙《释名》从语言学角度出发，研究声训，对训诂、词汇、音韵学方面有相当贡献，毕沅曾为之疏证。但毕氏所校所释，乖舛间现，遗义亦多。王先谦《释名疏证补》所出个人校勘有109条，新注有48条，补注有64条。如《释天》：“景，竟也， 所照处有竟限也”，毕沅云：“俗书竟字加土旁，非也”，王氏据吴校本定“竟”作“境”，并引证成蓉镜汉碑有“境”字，证汉季此字已通行。王先谦对毕沅《释名疏证》存在的违戾疑惑，一是补释，如《释言语》：“薄，迫也，单薄相偪迫也”，毕曰：“偪从人逼声，俗书从辵，非。”王氏曰：“轻少之薄与偪之薄本二义，此通为一。”二是补例证，如《释山》：“宗丘，邑中所宗也”，毕曰：“僖十五年《左传》曰：‘败于宗丘’。”王氏曰：“《礼·王制》‘至于岱宗’疏：‘宗者，尊也。’丘形高大，为一邑所宗，故曰宗丘。《左·昭十四年传》‘楚子使然丹简上国之兵于宗丘’，亦一宗丘也。”明白畅晓。三是纠毕误，如《释宫室》“柱，住也”，毕曰：“《说文》无住字，当作{K18908.jpg}。”王氏引《文选·东征赋》注文引《苍颉篇》“驻，住也”条，证明汉世有“住”字，只是《说文》未收罢了，并分析驻、柱都是取止而不动之义，《释姿容》中以株训驻与这里以住训柱同意。纠前人之非，有根有据。王氏长于考证训诂，短于音韵，《释名疏证补》虽有小疵，但瑕不掩瑜。至今人们读《释名》，仍以王先谦此书为便。
    史部：曾撰《汉书补注》100卷、《后汉书·集解》120卷、《新旧唐书·合注》225卷、《元史拾补》10卷、《史记旁证》若干卷、 《新修晋书》（未完稿）以及《日本源流考》22卷、《外国通鉴》33卷、《五洲地理志略》36卷，汇编刊刻了《东华录》200卷、《东华续录》419卷。
    王先谦自同治四年中进士后，即潜心研治《汉书》，除颜注所收二十三家说解外，还广泛征引萧该、刘敞兄弟、顾炎武、王鸣盛、钱大昕兄弟、王念孙父子、周寿昌、俞樾等四十七家著述，以汲古本为主，遵用殿本校定，荟萃众说，时下己意，又将手稿逐本分送姻伯周寿昌和门生李慈铭、朱一新、缪荃孙审读披阅，陆续采取王闿运、皮锡瑞、叶德辉、苏舆等二十人之说，经三十五年之日积月累，百卷本《汉书补注》终于在光绪二十六年二月于湖南长沙刻成，不但震动学界，连清廷也下谕褒奖。是书之成就，一是正史实。纠班书之误，如《沟洫志》“于是以史起为邺令，遂引漳水溉邺，以富魏之河南”，王氏先引《史记·河渠书》“西门豹引漳水溉邺，以富魏之河南”，再引褚先生《滑稽列传》“西门豹发民凿十二渠，引河水灌民田，田皆灌”，又查《后汉书·高帝纪》“初元二年，修西门豹所分漳水为支渠以溉田”，又引左思《魏都赋》“西门溉其前，史起灌其后”，还引《史记正义》所引《括地志》“按横渠首接漳水，盖西门豹、史起所凿之渠也”，开渠引漳溉邺之功，不但是西门豹、史起并列，而且是西门在前，史在后。二是辨析人物。如《公卿表》下太初三年“搜粟都尉上官桀为少府，年老免”，颜注“疑非上官桀，《表》误也”，王氏辨析道：“此又一上官桀，从李广利征大宛，以‘敢深入为少府’，见《广利传》，非左将军上官桀。”今案：据《霍光传》、《外戚传》载，武帝时有一上官桀早年为羽林郎、未央既令，迁太仆、左将军，从未中断任职，是霍光亲家，其孙女为昭帝上官皇后，与霍光、桑弘羊同受遗诏，正当刚盛之时，始元七年（公元前80年）因与燕王、盖公主等谋反而被诛，从未当过搜粟都尉出征大宛拜少府之记载；据《广利传》载，武帝时另一上官桀是搜粟都尉，从李广利征大宛，以军功于太初三年（公元前102年），拜少府，太始元年（公元前96年）因年老免职，赵充国接少府任。武帝后元二年春（公元前87年）死时，不会再起用一个免职九年（《公卿表》中未载他免少府后迁太仆等职）的衰朽之人受遗命辅幼主。王氏辨认武帝时有两上官桀，确凿无疑。三是考地理。考班书之误如《高帝纪》上“雍州定八十余县”，各本均作“雍州”，王氏断定“州字误，当为地”，《地理志》无雍州，而《通鉴》此处正作雍地。考版本之误如《地理志》上“自仆阳徙此”，据殿本改为“濮阳”（景祐本同）；“莽曰来莱亭”，据殿本改为“东莱亭”（景祐本同）；“耒阳，春山、春水所出”，据殿本改为“春山、春水”。四是考典章制度天文等。如《霍光传》“光为奉常都尉”，考定为“奉车都尉”；《天文志》“东并秦地”，考定为“东井秦地”；“皆有州国官宫物类之象”，考释为“州国谓星所分主十二州诸国，官如三公、藩臣，宫如紫宫、阁道，物类如枪棓、矛盾、龟鱼、鸡狗之属皆是”。五是校释文字句读，此类不可胜数。校订文字错讹如《武帝纪》“令死罪人赎钱五十万”，“人”当为“入”；《贾谊传》“嗟若先生”之“若”为“苦”。释字义如《刑法志》“岂宜惟思所以清源正本之论”之“岂宜”为“宜”、并引《国语》“岂繄多宠”韦注，解说此“岂”不是常见之表反诘、揣度之副词，只表示一种希望劝勉口气，可不译。理顺句读如《地理志》“不曹水出东北，南入灊徐谷”，王理校“徐谷”二字当在“东北”之下，改为“不曹水出东北徐谷，南入灊”，文从字顺。颜注《汉书》，虽号为功臣，然违误阙漏甚多；宋、明之际治《汉书》者，侧重校订；清代学者虽重释义，然仍有疏失，就连久负盛名之王念孙，也往往据苟悦《汉纪》因未能深入理解意义之妄窜，而改本来不误之班书（参见杨树达《汉书窥管自序》）。王氏《补注》，一是广辑了前人和时贤九十家研治《汉书》之成果，二是以自己独特的见解，使奥义益明。这种集大成之作，堪称不朽。至于因篇帙太繁而有遗义，或前贤错讹未能辨析屏弃而一一移录，或诸表假手他人，未及覆校而有乖戾，则杨树达之《汉书窥管》、陈直之《汉书新证》，多有厘正。