司马迁是中国历史上最伟大的史学家，但令后世学者遗憾的是，其生卒年始终不能确定，千百年来争讼不已。本文从新的角度并运用新出土的汉简等资料进行综合考证，确认司马迁生于汉景帝中五年（前145）。《博物志》“太史令”条写的是汉武帝三年除司马谈为太史令之事，司马贞《索隐》引《博物志》注处有误。由此推知司马谈的生卒年（前165-前110），也可旁证《正义》太初元年“迁年四十二岁”之注本来无误。
    司马贞的《史记索隐》于《史记·太史公自序》“卒三岁而迁为太史令”句下注云：“《博物志》：‘太史令茂陵显武里大夫司马□年二十八，三年六月乙卯除，六百石。’”《索隐》以为，“司马”之下所夺之字为“迁”，“三年”为元封三年，“年二十八”为司马迁元封三年的岁数，故引《博物志》此条注于“迁为太史令”之下。
    王国维对《索隐》引《博物志》“太史令”条颇为重视，在其《太史公行年考》中说：“今本《博物志》无此文，当在逸篇中。又茂先当本先汉记录，非魏晋人语。”并引敦煌汉简两则以为证。又说：“案：‘三年’者，武帝之元封三年。苟元封三年史公年二十八，则当生于建元六年。然张守节《正义》于《自序》‘为太史公五年而当太初元年’，下云：“‘案迁年四十二岁’，与《索隐》所引《博物志》差十岁。《正义》所云亦当本《博物志》，疑今本《索隐》所引《博物志》‘年二十八’，张守节所见本作‘年三十八’。三讹为二，乃事之常；三讹为四，则于理为远。以此观之，则史公生年，当为孝景中五年，而非孝武建元六年矣。”王国维认为《博物志》之文有所本，只是“年三十八”讹为“年二十八”。
    有的学者认为王国维这个推论欠妥。郭沫若《〈太史公行年考〉有问题》认为，《索隐》“所征引的材料是完全可靠的”，并引据《居延汉简》“十项最完整、最典型的例子”，以补王国维引证之不足。但他以为王国维“三讹为二乃事之常，三讹为四于理为远”之说，“是大成问题的”，因为“汉人写‘二十’作‘廿’，写‘三十’作‘卅’，写‘四十’作‘’。这是殷周以来的老例，如就廿与卅、卅与而言，都仅是一笔之差，定不出谁容易、谁不容易来”。又说，有人说《正义》“年四十二岁”，“是总括司马迁的一生只活了四十二岁（引者按：张惟骧、李长之之说），这也有可能。”故他相信《索隐》引《博物志》“年二十八”的材料，断定“司马迁的生年是汉武帝建元六年丙午”。
    我深信《正义》“年四十二岁”是指太初元年司马迁的岁数。这有例可据：《正义》于《史记·秦始皇本纪》“己酉，王冠，带剑”句下，注曰：“按：年二十一也。”这是指秦王政九年冠时的岁数，与其与《自序》“五年而当太初元年”句下注曰“按：迁年四十二岁”对照，两个注例相同，毫无歧异。可见“总括一生”说是不可信的。对于《索隐》“年二十八”，我曾提出过浅见。我发觉《史记会注考证校补》写明“年二十八”的“二”，日本南化本是“三”，作者对此还作了说明：“按：依南化本，则迁生于景帝中五年，与《正义》说同，今本《史记》三讹为二”。于是认为“南化本的校记，校补本的说明，很值得重视”，便信以为据；其实，南化本“年三十八”，仅提供了孤证，不可信为铁据而作定论。
    现在，我觉得《索隐》引《博物志》很成问题，需要重新析疑。
    （一）“司马□”问题
    有关《索隐》早期的版本，如南宋庆元黄善夫刊集解索隐正义三注合刻本、淳熙耿秉刊集解索隐合刻本、元中统二年刊集解索隐正义合刻本、至元二十五年彭寅翁刊三注合刻本，以至清乾隆四年武英殿刊本，都是“司马□”，可见《索隐》引《博物志》原来“司马”之下夺一字。如今有些《史记》三家注本印为“司马迁”，不知是何根据，可能是本之《索隐》注处而想当然，因为《索隐》引《博物志》“太史令”条是置于“迁为太史令”之下的，于是猜想所夺之字必“迁”无疑。其实这很可疑，因为汉武帝时任太史令之姓司马者，既有司马迁，还有迁之父司马谈。司马迁于《太史公自序》曾说“谈为太史公”，《集解》引瓒曰“《百官表》无太史公。《茂陵中书》司马谈以太史丞为太史令。”《索隐》也说：“案《茂陵书》，谈以太史丞为太史令。”可见司马谈是做过太史令的。《博物志》“司马”下所夺之字未必是“迁”，有可能是“谈”。
    （二）“三年”的问题
    《博物志》的“三年”，是哪时的三年？它只说是“三年”，而没说是元封三年。将它当作元封三年者是司马贞。他依据《博物志》“太史令”云云，又抓住《太史公自序》“卒三岁而迁为太史令”句中有“三岁”、“太史令”的字眼，便以前者来注后者，再主观地断定“司马”下所夺之字为“迁”，这是严重的错误。“元封”这个年号，在元封元年四月诏书上已定了下来（参见《汉书·武帝纪》），如果《博物志》的“三年”是元封三年，为何不把年号书写清楚？如果“三年”之上夺“元封”二字，为何《博物志》没有交待？
    查阅近人整理的出土汉简有关汉代除官的时间，凡有年号者必定写明而不脱误。如：
    1.“属王广始元三年六月丁丑除……”（劳干《居延汉简释文》1960年版，第2页）
    2.“肩水破胡遂长得成汉里朱千秋
    地节二年七月乙酉除……”（同上书第3页）
    3.司马令史行备（伦？ ）始元六年十月甲子除……”（同上书第4页）
    4.“候陈横大始二年二月庚寅除”（同上书第4页）
    5.“候丞定国始元四年十月庚寅除……”（第4页）
    6.“书佐樊奉始元三年六月丁丑除……”（第4页）