把实现四个现代化作为我国社会主义建设的战略目标，是我们党的正确决策和伟大创举。把我国建设成为社会主义的现代化强国，这是毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等老一代无产阶级革命家给我们留下的政治遗嘱，是全党和全国人民必须百折不挠地加以实现的奋斗目标。
    毛泽东、周恩来等老一代革命家是如何确立四个现代化的战略目标的呢？这有一个提出、发展和完善的历史过程。
    一、“四个现代化”的最初构想
    早在民主革命时期，毛泽东就把“中国的工业化和农业近代化”作为党和人民的奋斗目标。他指出，“在新民主主义的政治条件获得之后，中国人民及其政府必须采取切实的步骤，在若干年内逐步地建立重工业和轻工业，使中国由农业国变为工业国。”（《毛泽东选集》1991年版，第3卷，第1081页）逐步地恢复和发展生产力，对付国外的帝国主义，使中国稳步地由农业国转变为工业国，把中国建设成为一个伟大的社会主义国家。”（《毛泽东选集》第四卷第1437页）他在报告中具体地分析了现代性工业发展的条件，指出了中国现代性工业的社会主义性质。他号召用极大的努力去学习生产的技术和管理生产的方法，强调党的一切工作“都是围绕着生产建设这个中心工作并为这个中心工作服务的”。（《毛泽东选集》第四卷第1428页）
    1953年1月1日《人民日报》社论宣布我国第一个五年计划正式执行。从这时起，党中央开始逐步地对工业、农业、交通运输和国防的现代化问题有了初步的概念。
    1953年8月，毛泽东在修改、审定党在过渡时期的总路线时指出“中华人民共和国成立，到社会主义改造基本完成，这是一个过渡时期。党在这个过渡时期的总路线和总任务，是要在一个相当长的时期内，基本上实现国家工业化和对农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造。”（《毛泽东选集》第5卷，第89页）接着，毛泽东又在修改、审定中宣部起草的关于党在过渡时期的总路线的学习和宣传提纲时，解释了社会主义工业化的问题，提出要促进农业和交通运输业的现代化，建立和巩固现代化的国防。
    同年，周恩来在修改、审定政务院财经委在全国劳动大会上的报告稿时指出，不能孤立地提“实现社会主义工业化的口号”，“因为这个口号在我们这个过渡时期作为唯一目标来说是不完全的，其中没有包括农业集体化及利用和改造资本主义工业化”。（《周恩来经济文选》第133页）9月，周恩来在全国政协第一届全国委员会常委扩大会议上作过渡时期的总路线的报告，当论及第一个五年建设计划的基本任务时强调：“首先集中主要力量发展重工业，建立国家工业化和国防现代化的基础”（《周恩来选集》下卷，第109页）。
    1953年12月，经毛泽东修改、审定和中共中央批准的中宣部关于党在过渡时期总路线的宣传提纲中明确指出：在革命胜利后，我们党和全国人民的基本任务就是要改变国家的这种经济状况，在经济上由落后的贫困的农业国，变为富强的社会主义工业国家。这就需要实现国家的社会主义工业化。根据党中央和毛泽东的这一思想，周恩来在1954年9月召开的第一届全国人大会议上作的政府工作报告中宣布了要在我国实现国民经济现代化的宏伟任务，明确指出：“我国的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。”（《周恩来选集》下卷，第132页）
    以上所述，就是我们党对“四个现代化”的最早提法。
    后来，毛泽东发表了《社会主义革命的目的是解放生产力》一文，号召“我国人民应该有一个远大的规划，要在几十年内，努力改变我国的经济上和科学文化上的落后状况，迅速达到世界上的先进水平。”（《毛泽东著作选读》下册，第718页）在这里，毛泽东提出了“科学文化”的问题。由此可见，在“一五”期间，毛泽东就已经提出了建设四个现代化实现社会主义现代化强国的基本思想。
    二、“四个现代化”战略目标的正式形成
    从1956年到1965年，是我国开始全面建设社会主义的十年。我们党在这十年中积累了许多领导社会主义建设的重要经验。这十年，也是我们党领导全国人民对四个现代化建设进一步开拓和探索的十年。
    1956年9月，中共八大在北京举行。大会指出，全国人民的主要任务是集中力量发展社会生产力，实现国家工业化，满足人民的经济文化需要。大会坚持了既反保守又反冒进即在综合平衡中稳步前进的经济建设方针，并根据毛泽东《论十大关系》精神，制定了一系列的经济政策。刘少奇代表党中央作的政治报告，体现了毛泽东论十大关系的重要思想，总结了第一个五年计划的执行情况，提出了第二个五年计划的基本任务，确立“在三个五年计划的时期内，基本上建成一个完整的工业体系”（《刘少奇选集》下卷，第224页）的设想。周恩来在《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》中明确指出：“我国社会主义工业化的主要要求，就是要在大约三个五年计划时期内，基本上建成一个完整的工业体系。”（《周恩来选集》下卷，第225页）
    1957年2月，毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的讲话中提出：“将我国建设成为一个具有现代工业、现代农业和现代科学文化的社会主义国家。”3月他又《在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话》中再次重申：“我们一定会建设一个具有现代工业、现代农业和现代科学文化的社会主义国家。”毛泽东在这两次讲话中都提到了“现代科学文化”的问题。这里虽然讲的是三个方面的现代化，但实际上是已把原来讲的“现代交通运输业”包括在“现代工业”之中了。把“现代科学文化”和现代工业、现代农业并提，表明我们党已开始认识到现代科学文化在社会主义现代化建设中的地位和作用。关于“科学文化”现代化的提法，在此之前，周恩来曾在正式场合和正式文件中，称为“科学技术”现代化。他在1956年1月说过“现代科学技术正在一日千里地突飞猛进”，“我们必须赶上这个世界先进科学水平”。（《周恩来选集》下卷第181页、182页）1957年8月，周恩来在北戴河主持召开国务院常务会议讨论关于发展国民经济的第二个五年计划等问题时，又说明了工业是“包括交通运输在内”的。因为“交通运输业”现代化既已包含在“工业”现代化之内，所以以后就不再单独列出来了。周恩来关于“现代科技”的提法和把交通运输业纳入工业之中的主张，得到中共中央的重视和采纳。