在繁茂的中国古代史学园地里，有一种很重要的历史著作体裁--实录。它是在新皇帝即位后，由国史馆根据前一皇帝的起居注、时政记、日历等资料，重新汇编，纂修而成的前皇帝一朝言行大事的编年史长编。这种体裁，自唐代开始成为定制，代有所修，篇幅很大，为我们提供了许多宝贵的史料。实录体的创立者，一般都认为是南朝梁的周兴嗣，其实是五凉著名史家刘昞。
    一刘昞，字延明，敦煌（今甘肃敦煌）人，约生于公元370年，逝于440年。幼年时， 在儒学上颇有造诣的父亲刘宝对他进行了良好的启蒙教育。十四岁以后，他向著名学者、博士郭瑀学习儒家经书，学业优异，最受先生赏识。
    刘昞在世的70多年，正是中国历史上最混乱的时代。当时，南北分裂，北方先后出现了十六国、北魏等朝。河西则是西北几个割据政权的舞台。他童年时，当地是前凉张天锡的天下。不久，前秦苻坚夺取了河西。以后，西凉、北凉又相继称雄，直到北魏统一北方。
    成年以后，刘昞隐居酒泉，潜心学问，教授弟子，从其受业者达500多人，为河西培养了许多人材。前秦、后凉多次徵召， 他都不应命。公元400年，李暠据敦煌，建西凉，不久迁都酒泉。 李暠出身于陇西望族，通涉经史。称王以后，在当地发展农业，关心民生，又提倡儒学，设立学校。他崇敬刘昞的学识，邀请其担任儒林祭酒、从事中郎，又迁升抚夷护军。李暠说：“吾与卿相值，何异孔明之会玄德。”刘昞见到李暠这个知遇之主，也如鱼得水，曾撰写碑文，颂扬李暠治民的功德，这就是立于靖恭堂而名闻遐迩的《酒泉铭》。唐初史家令狐德曾赞扬道：“区区河西，而学者埒于中原，刘延明之铭酒泉，可谓清典。子曰‘十室之邑，必有忠信’，岂徒言哉！”（2）刘、李二人经常在一起阅读经史、切磋学问。 刘昞在政务繁忙之中，手不释卷。李暠关心地劝道：“卿注记篇籍，以烛继昼，白日且然，夜可休息。”刘昞回答：“‘朝闻道，夕死可矣，不知老之将至。’孔圣称焉。延明何人斯，敢不如此。”（3）公元421年，以张掖为都城的北凉统治者沮渠蒙逊打败西凉， 占据酒泉、敦煌。匈奴族的沮渠蒙逊对刘昞更为礼遇，称其为“玄处先生”，在西苑专门修建了壮丽的陆沉观，请刘昞在其中教授弟子，每月按时送来酒和羊予以犒劳。刘昞在北凉政权还担任秘书郎，负责起居注的写作。沮渠牧犍继位后，更尊称刘昞为国师，亲自参拜，还下令所有官吏都拜刘昞为师，向他学习经史，并为他配备了索敞、阴兴两位年青学者当助教。当时，刘昞的学生有好几百人。
    北魏太武帝拓跋焘于公元439年平凉州，沮渠牧犍投降。 年逾古稀的刘昞被任命为留守河西的太武帝长子、乐平王拓跋丕的从事中郎。一年多以后，他思念故乡，从姑臧（今武威）返回敦煌，在姑臧以西400里的韭谷窟因病逝世。
    刘昞学识渊博，勤于撰述，著作丰硕。据《魏书·刘昞传》记载，他注释和撰述的经史子书达100多卷。注释的书籍， 有儒家五经之首的《周易》，有法家要典的《韩非子》，有曹魏刘邵论辨人材的《人物志》，有相传下邳神人授予张良的古兵书《黄石公三略》。这些注多已不存，仅《人物志注》收录于《四库全书》杂家类。《四库提要》称，刘昞的注“不涉训诂，惟疏通大意，而文词简古，犹有魏晋之遗。”（4）《周易注》在《玉函山房辑佚书》有辑本， 被视为“断珪残璧，少而益珍”。
    他的著作，有《方言》三卷，不见于诸史经籍志。但汉扬雄有《方言》十三卷，是解释古语和异国方言的一部小学类著作。刘昞该书，亦名《方言》，殆因敦煌西连西域，北接柔然，南通吐谷浑，本地又有匈奴、鲜卑、氐、羌杂居，语言环境十分独特，而他又担任管理少数民族事务的抚夷护军，这本书很可能是一部多民族语言的汇聚本。可惜该书久已不存，否则，对考证研究民族史、边疆史和古代语言将会有很大帮助。
    最能代表刘昞学识的是他撰写的《略记》、《凉书》、《敦煌实录》这三部历史著作，《略记》又名《三史略记》。魏晋时的三史，指《史记》、《汉书》和《东观汉记》。三书合计393卷。 《魏书》本传言，刘昞“以三史文繁，著《略记》百三十篇、八十四卷。”我们知道，在他之前，孙吴时的太子太傅张温撰《三史略》，仅29 卷（5），似嫌太略。刘昞此书，当是纠张温之敝而作。《凉书》和《敦煌实录》在《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》和《新唐书·艺文志》中都有著录，《宋史·艺文志》不再著录，大约于宋元间佚失。《隋书·经籍志二》云：“《凉书》十卷，记张轨事。伪凉大将军从事中郎刘景撰。”按，唐人讳昞，故称其名为景。则该书是记载前凉张氏政权历史的著作。《敦煌实录》的情况留待下节阐述。