日本皇室就是天皇及其直系家族（皇族）的统称。除天皇、皇后外，皇室还包括皇子，皇弟以及他们的配偶和后裔。天皇的男性子孙概称“亲王”，除皇太子外，结婚后一律封为“宫家”；女性子孙称作“内亲王”（侄孙女辈称为“女王”），出嫁后即自动脱离皇籍，不再算作是皇室成员。皇族还细分为“内廷皇族”（指皇太子夫妇及其后裔）和“皇族”两大类，分别享受不同份额的生活费。
    据日本学者考证，宫家起源于奈良时代末期，明治时代达到鼎盛期。历史上天皇被尊为万世一系的“现人神”，独揽统治大权，皇族也享有种种特权。有的宫家因沐皇恩而兴盛不衰，有的则因种种原因而自行消亡。截至第二次世界大战结束，日本尚存14个宫家。1947年5月日本新宪法规定削减天皇大权、废除皇室自律权，10月13日皇室会议又根据联合国驻日总司令部关于“剥夺皇室财产特权”的指令，褫夺了11个宫家的皇籍，将其51名成员黜废为平民，只保留下秩父宫、高松宫、三笠宫等三位皇弟的宫家。后来，随着天皇次子及三笠宫崇仁亲王三子相继成婚，宫家才增加到5个。现今的日本皇室就包括这5个宫家，共计21名成员。战后，按照《日本国宪法》规定，天皇仅是“日本国之象征及日本国民整体之象征”，只能“实行本宪法所规定的有关国事之行为，并无干与国政之权能”。而且，天皇进行国事活动必须“经内阁建议和承认，由内阁负其责任”，皇室的所有财产也“均属于国家”，皇室的一切费用“均须列入预算，并经国会议决”。即使象皇后的册立，皇位的继承、皇族男子的婚姻等涉及天皇家庭的大事，也须遵照《皇室典范》，由内阁首相、参众两院正副议长为首的皇室会议议决。皇室每年度的经费预算也是由内阁首相主持的皇室经济会议审定。1984年夏，即将中学毕业的皇孙女纪宫清子内亲王拟赴英国作一次“修学旅行”并探望在英留学的大哥、皇长孙浩宫德仁亲王，就是因内阁首相劝阻和国内舆论责难而未能成行。
    现今的日本第124代天皇裕仁，生于1901年，自1926年冬登基以来， 已经历了60个春秋。由于年事已高，体力日衰，许多国事活动，特别是出访异国，已开始委托皇太子明仁亲王代劳。天皇本人只是每星期一至星期五上午10时至下午5 时在“表御所”批阅内阁会议和国会通过的各项文件，接受外国使节递交的国书和会见某些重要的国宾，浏览国内外新闻。其余时间则多半呆在其寓邸“吹上御所”内的生物学研究所，与一些侍从学者钻研生物科学。天皇的科研成果相当丰硕，他独自编撰的学术著作有5部，同侍从学者合著的达15部之多。每年的新年（1月2 日）和天皇生日（4月29日），皇宫向一般群众开放，天皇全天坐在“长和殿”内， 隔着巨大的防弹玻璃，向前来“瞻仰圣颜”的平民百姓频频招手致意，接受他们的祝贺。
    近年来，皇族们纷纷参与公益事业，充任各类民间公益团体或学术团体的会长、主席等荣誉职务。例如，秩父宫遗孀势津子妃现任日本结核病防治协会会长；高松宫宣仁亲王担任着日本美术协会，日本篮球协会等11个团体的主席或会长；三笠宫崇仁亲王不但主掌日本荷兰友好协会，而且还就任日本东京女子大学和青山学院的讲师；常陆宫正仁亲王领衔日本鸟类保护联盟、日本残废儿童协会和日本发明协会。
    包括天皇在内的皇室成员的年俸或公务活动经费均出自皇室费。皇室费由三部分构成，即内廷费（天皇夫妇以及皇太子一家人的生活费），皇族费（其他14名皇室成员的生活费）和宫廷费（皇室进行国事活动的经费）。内廷费和皇族费，由皇室经济会议审定，从国库支出，不须缴纳所得税，余额也不必交回国库，但除此以外的一切收入，则须照章缴纳所得税和地方税。宫廷费归内阁会议审议，由皇宫办事机构--宫内厅掌管，余额须交回国库。据1985年度皇室费预算，内廷费为2.57亿日元，皇族费为2.1亿日元，宫廷费为24.9亿日元，总计29.57亿日元。内廷费的开支中通常是人事费占33％，其中除天皇、皇后、皇太子及太子妃的年俸以外，还包括支付为天皇夫妇服务的25名雇佣人员的薪金。其余67％为物件费，其中衣服和装饰品占18％；饭食和厨房用具占13％；恩赐赏品、奖励金、灾害救济金、交际费等占10％；私人旅行、科研教育费占7％；祭祀活动占7％；其他占12％。建在枥木具高根沢町的“皇室农牧场”给皇室供应大米、蔬菜、肉食、鸡蛋和牛奶等，皇室只需付给成本费。
    根据《皇室经济法》规定，皇族费的分配办法是，先由皇室经济会议确定宫家户主的年俸，然后再按下列比例进行分配：户主妻二分之一，成年子女三分之一，未成年子女十分之一。1984年度各宫家户主的年俸为2,040万日元，1985 年度增加到2,360万日元，这意味着整个皇族费也有了相应的增加。
    以天皇为首的日本皇室的“预算外收入”，是外国元首或来访国宾馈赠的礼品，以及天皇夫妇离京巡幸时，地方官民敬赠的贡品。然而，《皇室经济法施行细则》规定，贡品总额每年不得超过330万日元，并且须折价纳税， 超出部分须如数交付国库。