众所周知，所谓历史分期，就是根据历史发展的质变特点将历史发展过程的连续性划分为阶段性。研究历史分期问题不仅有助于发现历史发展的规律性，而且对研究历史也有指导作用，使我们对历史上所发生的事件与现象能进行科学分析，得出科学结论；对革命政党来说，还有指导制定革命的战略与策略的意义。可见，研究历史分期是历史工作者的重要任务之一。
    关于历史分期的类型问题，似乎有三种不同的类型：一为世界史，一为国别史，一为介于这两者之间的地区史。这三者的历史分期不仅在时间上不完全一致，而且社会形态的过渡形式也不尽相同。就以近代史而论，世界近代史是以十七世纪英国资产阶级革命为其开端，而国别史的近代史的上限则各国不同，地区史的近代史也各不相同，欧洲近代史的上限与非洲、亚洲和拉丁美洲也不相同。再就向近代过渡形式来看，各国和各个地区也不尽相同，似乎有四种过渡形式：一是正常的过渡形式，即从封建社会直接过渡到资本主义社会，例如英、法等西欧国家；二是先沦为殖民地，经过独立战争，进入资本主义，例如美国；日本则是在面临沦为殖民地危险的历史条件下，经过尊王攘夷倒幕运动，建立民族国家，走上资本主义发展道路；三是先沦为殖民地，经过独立战争，赢得独立，进入近代历史时期，拉丁美洲即是。不过，它们与美、日不同，不是沿着独立的资本主义道路发展，而是沦为半殖民地半封建社会；四是从独立的封建社会沦为殖民地封建社会，再转变为殖民地半殖民地半封建社会，或从独立的封建社会直接沦为殖民地（半殖民地）半封建社会，亚、非，包括东南亚国家大都属此类。然而，作为地区史，其近代史的上限应以什么作为标准呢？本文拟就东南亚地区近代史分期问题谈谈个人的看法。
    一、西方殖民者侵略东南亚与东南亚社会形态的变化
    要探讨东南亚地区近代史的分期问题，首先必须了解东南亚社会形态的变化过程。而要了解这一变化过程，又必须先了解西方资产阶级的发展与殖民掠夺方式的变化过程。马克思、恩格斯在《共产党宣言》一书中写道：“现代资产阶级本身是一个长期发展过程的产物，是生产方式和交换方式的一系列变革的产物”。①马、恩这个科学论断阐明了资产阶级发展的一般规律，即资产阶级的发展过程是从商业和手工工场资本家发展为工业资产阶级，再发展为垄断资产阶级。而随着资产阶级的发展，殖民掠夺方式也相应地发生变化，在商业和手工工场时期，资产阶级的殖民掠夺方式主要表现为原始积累；在工业资本主义时期，资产阶级的殖民掠夺的主要方式就改变为输出商品和掠夺原料；而到了垄断资本主义时期，殖民掠夺又增加了资本输出的方式。由于东南亚国家是西方殖民国家侵略与奴役的对象之一，所以，西方资产阶级的殖民掠夺方式的变化势必引起东南亚国家社会形态的变化。因此，可以说，西方资产阶级的殖民掠夺方式的变化过程也是东南亚国家社会形态变化的过程，东南亚国家社会形态的变化经历了三个阶段。在商业资本主义时期，由于西方殖民者是在保持东南亚国家和民族的“自给自足和闭关自守的状态”下进行原始积累，甚至对被占领地区的封建的政治和经济制度也没有给予多大的触动和破坏。因此，这时期的东南亚社会形态多数仍为独立的封建国家，菲律宾和印尼的部分地区则沦为殖民地封建社会。
    在工业资本主义时期（18世纪末至19世纪中期），资本主义经济内容发生了深刻的变化，大机器工业代替手工工场，商品进军取代了单纯的原始积累式的掠夺，“不断扩大产品销路，驱使资产阶级奔走于全球各地，”资产阶级“在创造世界市场”、“并创造以世界市场为基础的生产”，而十九世纪中叶“中日门户的开放，大致是完成了这个过程”。②因此，从十九世纪初开始，东南亚国家就陆续地被卷入到工业资本主义势力的轨道上，成为西方资产阶级输出商品和掠夺原料的对象，这种侵略和掠夺方式给东南亚社会形态带来了重大影响。在经济上，它打破了东南亚国家的“自给自足和闭关自守”的状态，破坏了封建的经济基础；在政治上，东南亚国家的独立主权日益丧失，领土不断被占领。在这时期，菲律宾和印尼大部分地区沦为殖民地；1819年，新加坡被英国占领；1824年和1852年英国先后发动两次侵缅甸战争，占领缅甸半壁山河；1826年英国把新加坡、马六甲和槟榔屿合并为海峡殖民地，在20年代，英国还对马来半岛各土邦和暹罗，法国也对越南加紧侵略活动。1855年英国迫使暹罗签订不平等条约；1862年法国强迫越南签订第一次西贡条约，占领越南南部三省；1863年又强迫柬埔寨签订所谓“保护条约”。这时期，东南亚国家和地区几乎都沦为殖民地、半殖民地地位。封建经济基础也不同程度遭到破坏。
    在垄断资本主义时期（十九世纪七十年代至1917年）。帝国主义的侵略和掠夺政策又有新的变化，它们不仅加紧瓜分和重新瓜分世界领土的斗争，还增加了新的掠夺方式--输出资本。前者使东南亚的政治地图完全改变了颜色。除泰国维持了名义上的“独立”之外，其他国家都被殖民国家分别占领。由于“资本输出总是要影响到输入资本的国家的资本主义发展，大大加速那里的资本主义发展”，③因而，在东南亚国家出现了近代化企业，出现了新社会形态的经济的和政治的因素，造成帝国主义者的对立物和掘墓人--工人阶级和民族资产阶级以及它们的知识分子。东南亚国家的社会形态终于转变为殖民地（半殖民地）半封建社会。
    由上可见，西方资产阶级的发展及其侵略与掠夺方式变化的过程也是东南亚社会形态变化的过程。在第一时期即商业资本主义时期，东南亚的多数国家和地区的社会形态是封建的，少数地区沦为殖民地封建社会；在第二时期，即工业资本主义时期，东南亚的国家和地区则几乎都沦为殖民地、半殖民地，封建社会开始解体；在第三时期，即垄断资本主义时期，东南亚国家和地区则几乎都沦为殖民地、半封建社会。