中世纪时，人们的身体隐私观念十分淡漠。整个生活形式中，人与人之间的距离较小，使得赤身裸体，至少在适当的地方比近代初期要显得自然得多。洗澡的习惯与睡觉的习俗都说明了这一点。中世纪的洗浴通常是一种社交行为。从当时的绘画中经常看到一对夫妻在床上或在浴室里与朋友和仆人谈笑风生（注：维托尔·里伯克津斯基：《家的观念简史》，第28页。）。城市里公共浴池到处存在。人们喜欢在公共浴池里吃喝玩乐，赤身裸体接待朋友，以至于公共浴池常被道德家们指责为淫乱之地。有人说：“直到16世纪为止，赤身裸体是日常生活中极普遍的。晚上人们都脱光了衣服上床睡觉，在蒸汽浴室里人们也脱得一丝不挂。”（注：诺贝特·埃利亚斯：《文明的进程》第1卷，三联书店1998年版，第261页。）这种情况在欧洲十分普遍。
    有一份1463-1483年间的英国席间规矩（注：转引自诺贝特·埃利亚斯：《文明的进程》第1卷，第257页。），在一定程度上说明了当时睡觉的习俗。
    215如与贵人同床，当问其卧何边。不可率先上床，此举尽失其礼。
    223就寝手脚平置，睡前先道晚安。此乃就寝大礼，不可置之脑后。
    这种规矩是符合当时需要的，因为在中世纪的时候，睡觉这一行为并没有特别私密化，也没有被排除在社交生活之外。陌生人与陌生人、儿童与成年人同睡一张床，男与女、主人与仆人或客人同屋就寝都是非常自然的事。中世纪一个房间里经常有多张床。1391年去世的一位伦敦食品杂货商的遗嘱表明，他的大厅里有四张床和一个婴儿床。因为经常几个人同睡一张床，所以中世纪的床很大，一般10平方米（注：维托尔·里伯克津斯基：《家的观念简史》，第28页。）。这种情况表明他们在这方面尚无隐私意识。床不具有隐私性，在放着床的屋子里会见客人是常事。
    而且中世纪的人们没有穿睡衣的习惯。11世纪到15世纪，人们一般是裸睡；13世纪的婚姻契约里有一项规定：“妻子若无丈夫答应，睡觉时不应该穿衬裙。”（注：艾林·哈利斯：《上床睡觉》（Going To Bed），伦敦1963年版。转引自阿尔维托·曼古埃尔：《阅读史》，第192页。）这说明了睡衣尚未普及。世俗社会留下来的史诗或画册中也没提到过专门用于夜间穿的睡衣。
    与性行为相关的方面隐私性也较少。比如，从婚礼的某些环节可以发现人们观念上的一些特点。夫妻的公开就寝是婚礼庆祝的高潮。许多结婚的风俗习惯是，在傧相的带领下，参加婚礼的人一齐涌入洞房，由女傧相为新娘宽衣解带，新郎新娘必须当着众人的面上婚床。只有这样，婚姻才有效。可见，当时人们这方面的羞耻感不强，两性关系及与之有关的行为都比较公开。私密行为还没有被隐私化，社会生活幕前和幕后之间的距离还较小。
    到中世纪晚期和近代早期，社会中人与人、身体与身体的分隔日渐明显，人的羞耻感前移，隐私观念日渐增强。
    首先，卧室渐渐成为生活中最私人、最隐秘的地方。睡觉逐渐地被移到社交活动的幕后。卧室成为核心家庭独有的领地，被单独留出来作为惟一合法的、最先被社会认可的私人空间，睡觉和其他与身体相关的行为在这里进行。这样，一堵有形无形的墙遮住了人们生活中最私人、最隐秘的行为，使别人无法窥探。与外人同屋或与家人同睡一张床渐渐使人感到难堪，尽可能每人都有自己的床，在中上层社会甚至每个人都有自己的卧室。床越来越多地移到了隐秘的房间里。起床与就寝逐渐地变成了隐秘的事情，被从社交生活中排除出去。
    其次，睡衣开始被越来越多的人接受。赤身裸体而无羞耻感的状况在16世纪，特别是在17、18和19世纪逐渐消失了。睡衣逐渐普及，标志着这一时期人们观念的重要变化。人们对所有与身体有关的东西的敏感性正在增长。
    再次，与性相关的一些方面隐私性增强。像睡觉、穿衣和脱衣等行为都被非常严格地排除在社交生活之外，谈论这些事情也日渐受到限制。婚礼上的就寝风俗在改变，在中世纪的后期，新郎新娘可以穿着衣服上婚床，性行为也逐渐地被移置到社交生活的幕后。同时，与情欲相关的行为和内容变成了私下的事情，谈论这些事情也受到较多的限制。性行为越来越被严格地限制在一夫一妻制之中。人的性欲本能越来越严格地被排除在公开的社会生活之外。小家庭逐渐成为性生活和亲昵举止的惟一合法领域。
    此外，清洁身体的方式也发生了改变。在较富有阶层，洗澡日益私人化。17世纪有不少巨富之家已有私人浴室；在18世纪晚期，洗脸盆和轻便的浴盆也在富有家庭中开始使用。在住房扩展的基础上，乡绅阶层也为洗浴留出专门的小房间。
    文明的发展使得与身体相关的一些方面越来越隐秘化了，它们被限制在一定的范围内，被移置“关闭的门后”。这导致一个最重要的结果就是人类生活被分割为两个方面：可以在社会的人际交往中表现出来的公开的一面和私下的、秘密的、不宜于公开的一面。随着文明的发展，人类生活越来越严格地被区分为私密的和公开的两个领域，从而形成人们私密和公开的两种行为方式。
    中世纪晚期以来，随着人们生产生活实践能力的提高，人们的观念发生了极大变化，对私人领域的重视与日俱增；私人空间逐渐形成，现代意义上的私人生活逐渐确立。到近代早期，决定人们行为方式的主要因素不再是人的本能和情绪，而是社会的习俗和规则，而隐私观念也逐渐成为社会习俗和规则的一部分。“日渐增强的家庭隐私观念同技术发明一样，皆为人类的创造。但实际上，它也许更重要，因为它不仅影响我们的物质环境，而且也影响我们的意识。”（注：维托尔·里伯克津斯基：《家的观念简史》，第49页。）因此可以说，私人生活的变迁是英国社会文明发展的一个重要层面。