关于中世纪中后期英国农民的生活状况的评估，以14世纪中叶黑死病的爆发为界，可分为两个阶段。对黑死病爆发前几个世纪的英国农民的生活状况，学者们观点基本一致，异议不多。主要的观点是：要维持最低生活，农民必须占有的土地面积是半份份地，即二田制下为十八英亩，三田制下为十三点五英亩。12、13世纪时，占有1/2份地或更少土地的农民占农户总数的70％以上，占有土地不足1/2份地的农民达到了45％以上，就是说，刚刚能生活下去和不足维持生活的农户占到农户的大多数，无以为生的差不多占到了一半[1]。因此，黑死病前，英国大多数农民的生活水准低下，食不能果腹，衣不能遮体，居住条件恶劣。但对黑死病后的14世纪下半叶至15世纪英国农民的生活状况的评估，学者们分歧较大。侯建新为代表的部分国内学者认为15、16世纪英国农业劳动生产率、商品率和储蓄率大幅提高，是农民个人财富普遍积累的重要时期，农民生活水平和消费水平极大改善[2]。国外部分学者也提出了一些这一时期农民生活水平改善的证据。[3]（p.182）由于缺乏充分的证据，部分学者对这一时期英国农民的生活状况的评估持较为谨慎的态度。拉尔夫·A.格里菲斯说：“对于那些幸免一死的人来说，14世纪后期和15世纪的生活可能不像以前那么可怜。”[4]（p.202）乔治·杜比也说：“我们有理由相信，农民的生活标准并没有下降，而且在这段时期内，甚至还稍有提高。”不过同时他对自己的结论又提出了疑问：中世纪末期的农民是否比他们在人口过剩和领主收入兴旺发达的十三世纪吃得更好些、穿得更好些、住得也更好些呢？[5]（p.170）在肯定“构成最大群体的经济上最差的农民无论是农村劳动者或奴隶，发现他们的状况在许多方面改善了”的同时，波斯坦又认为：“我们称之为中产阶级的农民的经济状况通常是变坏了，而不是变好了，这种趋势在中世纪后期还加剧了。”[6]（p.728）有学者认为：“体力劳动者从14世纪中叶以后与贫困联系得越发紧密，‘贫民’和‘劳工’这两个术语变得可以随意互换。贫穷并不是少数人的命运，而是许多人的生活方式”。[7]（p.79-80）历史的真实情况到底如何呢？本文试图从黑死病后英国农业经济的状况、农民的经济负担和生活态度以及偶然的突发事件等方面初步探讨这一时期英国农民的生活状况。
    一
    对于生逢其时的人以及后来的历史学家们来说，14和15世纪似乎是个危机四伏、骚乱衰落的时代。[4]（p.181）的确，在欧洲大陆的大部分地区，迄至1300年，农业的成就已经登峰造极，到14和15世纪，继扩大耕地的伟大时代而来的是一个停滞和倒退的时代。在1350年至1450年的100年间，衰退情况特别显著。农业如此，商业、采矿业和工业也是如此。[8]（p.28）十五世纪英国经历了一场明显的长期农业危机；直到十六世纪，这种状况才随着人口的增长而有所改善[9]（p.14）。虽然有些学者认为这一时期是“准备的时代，是为持久的难题寻找新的答案的时代”，[6]（p.660）但对农业衰退的事实却也不否认。这一时期英国农业的衰退主要表现在五个方面。
    一、人口锐减，增长乏力，长期停滞不前
    “人口的增长，就是社会的健康与朝气的可靠标记。”[10]（p.183）人口的增长既是物质进步的结果，又是它的原因。人口的数量犹如一个灵敏的“指示器”，我们可以用它为成功和失败做出总结。[11]（p29）“衰退的中世纪经历了人口下降趋势是不容置辩的”。[6]（p.661）就英国人口的变动而言，“1348年黑死病前夕，英格兰、威尔士总人口在四、五百万之间，1377年下降到250万，1525年时英格兰总人口（不包括威尔士）仍然不足226万，这显然表明从黑死病到亨利八世统治时期，英国人口史上的一个显著特征是人口增长停滞不前，这种现象一直持续到16世纪20年代”。“在1485年亨利七世成为英格兰国王之前的一百年左右的时间里，与其他西方国家，尤其是与法国相比，英国人口稀少，发展缓慢，社会闭塞。它治愈黑死病的侵害的速度比法国、德国、瑞典和一些意大利城市国家慢些。”[4]（p.240）
    二、农业单位面积产量不升反降
    黑死病前，由于英国人口压力增大，人均土地面积减少，单位面积的劳动量投入增加，许多劳动密集型技术开发出来。大量史料表明，13、14世纪的英国，尤其是东南部等较发达地区，农民的生产技能和耕作方式足以同当时欧洲大陆上最先进地区并驾齐驱。正如经济史家B·坎布尔根据大量史实所作的最新估计：“在那些情况下，领主自用地和农民特有地都保持着持续的高产，而农业技术与17世纪末相比，只是在细节上不同，本质上已无区别。”[12]（p.30）但这是一种过密型增长：单位面积产量提高，人均产出减少，不是诺思笔下的真正的经济增长。诺思认为18世纪以后西欧才首先出现真正经济增长的局面[13]。
    黑死病后，由于人口减少，人均占有土地面积增加，但与此同时许多劳动密集型技术被抛弃。克拉潘认为：“在这四个世纪中（12-16世纪），农业的实际技术并没有取得多大进步”。[14]（p.113）随着单位面积劳动投入的减少，单位面积产量下降。根据欧弗顿（Overton）前几年的综合估算，如果以1700年英国小麦每英亩年产量（约16.2蒲式耳）为100的话，那么1300年的指数为79（约12.4蒲式耳），1550年为57（约9.0蒲式耳），1600年为72（约11.5蒲式耳）。在温切斯特（Winchester）主教庄园上，显示出1230-1300年间单位耕地上的劳动日增加了40％，与此相伴随的是单位劳动产量下降37％。相反在1300年到1375年间，单位面积劳动投入下降22％，相伴随的是谷物产量下降37％，单位劳动产出量恢复了19％。就英国全国水平而言，直到17世纪中叶，单位面积产量才赶超14世纪初的水平。
    三、土地的退化和耕地面积的缩小
    土地的退化，或称之为“土壤的枯竭”，指的是土壤中贮存的肥料被耗光，土地处于枯竭的状态。土地退化与土地垦殖的过程是同时进行的。在荒地的垦殖速度快于因处于枯竭状态而抛弃的土地时，耕地的总面积继续增加。但可开垦的荒地终归有限，当这种放弃进行得足够远以至最终赶上了垦殖的过程时，耕种的总面积将减少。由于垦殖自身的减慢和逐渐消失，耕地总面积减少的时刻早晚都一定会到来。对于整个英格兰来说，这个时刻在这个国家的不同部分在不同的时间到来。但是，总的说来，荒地的垦殖大都是在13世纪和14世纪的交替期结束。在那个时候，放弃耕种的标记在整个英格兰的乡村地图上显示出来。在14世纪末以及15世纪的大部分时间，英国乡村像英吉利海峡另一端一样，已经被曾经是耕地，但是现在又变成荒地的地点所布满。[6]（p.559）那些完全被荒弃的地方有些已被邻居吞并，但更多的变成了草场和丛林。在多数幸存的居民区，人烟杳无与无人租用的土地很常见。在那些农业最落后的地区、村镇和小村落，遭受衰退加倍严重。虽然那里人员的死亡也许并不比在农业较好地区多得很多，但人口从坏的地区向好的地区流动的可能性--这种好的地区暂时由于人口死亡土地无人耕种--使幸存者大量较贫瘠的土地荒芜了。[5]（P.142-143）在英格兰，一个又一个村社完全荒芜了（即英格兰的“湮没无闻的村庄”），可以查出从十五世纪末到十六世纪初有2000个农村居住区被放弃。[5]（p.158）
    四、畜牧业不容乐观
    黑死病后，由于人口的急剧下降，劳动力严重缺乏。于是有学者认为，在不同产品之间的价格差的拉动下，出现了从农业经济向手工业和畜牧经济偏移的现象。部分领主改变经营方式，变耕地为牧场，从事有利可图的养羊业。即这一时期牧羊业有所发展，因而补偿了下降的种植业。这种假设有可能是正确的，但是并不能认为是经过验证的事实。[6]（p.591）15、16世纪英国圈地运动的规模远不如当时的道德学家以及后来某些历史学家所认为的那样大。据盖伊统计，从1455年-1607年，英国24个郡共圈地516676英亩，相当这些郡土地总面积的2.76％。[15]（p.90）保厄也认为“在文献中很难找到在黑死病以后畜牧业曾大规模代替耕种的痕迹”。[14]（P.171）相反地，某种证据却接近正确地证明了在大鼠疫后的一百年中，英国的羊毛产量总的说来是减少了。出口的羊毛，或者将出口的呢绒折算成羊毛，肯定是下降了。[14]（P.171）在一个维持领地牧场而减少其耕地的地产……13世纪难以逾越的牛羊群数量的极限，在15世纪很少被突破。[6]（p.591）顺便提一下13世纪的牧场和牲畜的情况。在人口的压力下，中世纪的英国人以放弃牧羊业或牧牛业为代价，而集中注意力进行庄稼的种植，这是13世纪经济布局的重要标志之一。牲畜的数量减少到用于耕种土地的最低限度。用同时代的评论家的话说，在那时，它们（指牲畜）大都是“不可避免的苦难”。[6]（p.556）由此看出，14、15世纪英国畜牧业的情况也不容乐观。
    五、农产品价格的下降
    黑死病后的一百多年里，一般物价都显得特别稳定。如果将公元1300-1349年半个世纪的物价和公元1400-1449年半个世纪的物价做比较，小麦价格几乎没有什么变动，黑麦价格略有降低，牛的价格则略微升高。[14]（p.166-167）但按银两计算的谷物价格却下降得相当厉害。在1300-1480年间温切斯特主教地产的小麦和工资价格表中，以1300-1319年的平均指数等于100为基数，按银两计算，1320-1339年小麦和工资分别为90、124，1340-1359年为79、133，1360-1379年为89、169，1380-1399年为65、188，1400-1419年为68、189，1420-1439年为64、189，1440-1459年为53、189，1460-1479年为47、188[6]（p.691）。以货币或银子重量表示的谷物价格的下降对谷物自身或许并不重要，只有当其他价格没有以同样比率下降时，这才会严重。很不幸的是，这正是中世纪末期农村所发生的事情。工资惊人地增长了，同时，用于农业的手工业商品的价格也惊人地增长了。
    农产品价格相对的下降对拥有土地者不利。14世纪下半叶直到16世纪初的英国农村是一个中农化的时代。由于黑死病后人口锐减，少地或无地的农村劳动者或奴隶有机会占据空地来扩展他们的产业。对150个英格兰庄园的调查数据显示，土地在5英亩以上的农户和5英亩以下的农户，分别减少了10％和35％。对1300-1500年间欧洲大陆按农民占有土地规模交纳的年贡和租金所做的系统研究显示，占有土地的平均面积在增加，占有土地最少的数目在减少。[6]（p.729-730）戴尔对伍斯特郡4个庄园从13世纪～16世纪的农民占有地情况进行统计，认为中世纪晚期占有1维尔格特土地的农户占明显优势。[16]（p.300）土地的增加，使一般农户年粮食总产量有了增加。但是不可能增加很多，因为劳动力缺乏，并且当时英国城市危机、工商业发展缓慢、非农业人口比率停滞不前，缺乏市场需求。到16世纪早期，英国大约80％的农民只能生产出足够他们自己家庭消费需要的粮食，英国大约80％的人口从事农业生产。农工产品的“价格剪刀”，在黑死病以后的日子变得普遍和明显[6]（p.691），由于对市场不可避免的（有时即使是有限的）依赖，价格差也会对他们产生影响。农户必须出卖某些他们生产的物品，但是却常常要承受到价格扭曲而造成的损失。[6]（p.728）因此，农产品价格的下降已经耗掉并继续耗掉农村的利润。