《序说编》是个创例，包括《编写旨趣》、《研究概述》和《基本史料》三章。
    其《编写旨趣》之章，由白寿彝先生亲自撰写，这既是全书的主旨纲要，也是全书的点睛之笔。“旨趣”于清史提出新的论断，指出：清朝属于封建社会的衰老时期，“我们说衰老，不说衰落，不说解体，这是因为衰老还含有一定的生命力，有时在某些方面还可以表现一定程度的坚强。”这给处于封建社会衰落时期的清朝，在某些方面、某些领域有发展、有繁荣，做出理论上的解释，是一个深刻的历史哲学理念。清朝处于封建社会的衰老期，之所以能够统一华夏、拓疆固边，出现“康乾盛世”局面，主要原因有三：其一，衰老的清朝，表现出一定的生命力和坚强性；其二，新兴的满族，表现出一定的蓬勃朝气和进取精神；其三，满汉的联合，满族尚武筋骨同汉族文化血肉相媾合，表现出一定的博大武勋和伟观文业。于清朝民族问题，指出：“清朝往往被称为‘满清’，清的统治有时被说成是‘民族牢狱’，其实并非如此。清的统治是以满族贵族为首的、同时也是各民族上层所共同认可的政权。这是一个在历史上的统一的多民族国家体制的继续。清有民族压迫的一面，有时压迫得很残酷；同时也有增进民族联系、发展民族关系的一面。从历史的长河上看，后者自然是历史的主流。”于资本主义萌芽问题，鉴于史学界对此争辩热烈，有的学者把这种萌芽说得几乎是影响全面社会的新生产力，有的学者却根本不承认这种萌芽的存在；指出：“我们认为这种萌芽是有的，但只存在于个别地区的某些生产部门，还只是停留在萌芽状态。对于这个问题的表述要有分寸，不要夸大，也不要缩小，能说多少说多少，不要过分地推论。”于清朝外交问题，其时一方面中国在封建制度内蹒跚前进，另方面西方列强已完成资产阶级革命和产业革命，急剧向外扩张、频叩中国大门；指出：“保守的清王朝不识时务，不能采取相应的对策，以至国际地位日益低落，终于沦为半殖民地半封建的国家。”最后于清史的研究，指出：“当前清史研究的工作还处在一个新的起步阶段。对于某些历史问题，尚不能做出明确的论断，但我们希望本卷从总的方面为清史勾画出一个大致的轮廓。”这就表现出恢弘的史学襟怀和博达的史家通识、高度的科学精神和严肃的求实态度。
    其《研究概述》之章，总结了辛亥革命以来，清史研究的倾向、成就和问题。本文上节已就清史研究的倾向和问题做出评述。本世纪以来，特别是近五十年来，清史研究取得了大量学术成果。通史方面，有六部；典制方面，有七部；军事方面，有四部；经济方面，有十四部；民族方面，有七部；外事方面，有二部；学术文化方面，有七部；人物方面，有十二部；论文集方面，有十四部（种）等，以上共七十三部。如加上未被统计和近十年来新出版的著作，当不下二百部。历史学同其他任何学科一样，其发展不能脱离它的根基，并从它以往成果中汲取营养，以对已有成果的超越。《研究概述》之章便于读者鸟瞰本世纪清史研究的全貌，把握清史研究动态，有助于史识的提升。
    其《基本史料》之章，既是编书者征引的图书文献，也是读者所应掌握的重要著述。书中略列编年体如《满文老档》、纪传体如《清史稿》、纪事本末体如《皇清开国方略》、政书如《清三通》、方志如《大清一统志》、边疆史地如《皇朝藩部要略》、类书如《古今图书集成》、丛书如《四库全书》、文集如《鹿州初集》、笔记如《广东新语》以及档案、契据文书、文物、谱牒等凡十一类约一百四十一种图书。书中不仅将档案、契书等作为一般史料介绍，而且举例详析其珍贵史料价值，表明了研究的深度与精核，给有心读者以教益和导引。
    《综述编》包括后金兴起、清朝确立、入主中原、康乾盛世、嘉道渐衰、农民起义、天地会、少数民族、台湾开发和中俄关系共十章。论述了自1583年清太祖含恨起兵至1840年清宣宗鸦片战争，二百多年间的政治、经济、军事、外交、民族、社会等各个方面的重大问题。这十章的内容，提纲挈领，简明清晰，读后掩卷，再三品味，全编确实是“从总的方面为清史勾画出一个大致的轮廓”。
    《典志编》包括两方面的内容：一方面是社会生产范围的农业如《农学和农业技术》，手工业如《手工业技术及有关的工程》、《手工业与资本主义萌芽》，商业如《商人·商业·商镇》，以及生产关系如《土地制度和阶级关系》。另一方面是典章制度，对传统纪传史书中的选举志、兵志、刑法志、礼志做了变通，而形成《政权机构及其职能》、《军制和法制》、《礼俗》等。
    综上，仅就本书上卷的《序说编》、《综述编》和《典志编》，概述拙见，试作简说。下卷的《传记编》，将在后面评述。就本世纪已出版的百万字以上的清朝通史而言，在《中国通史·清时期卷》之前有三卷（五册）的《清代通史》，之后有十卷的《清朝全史》，虽前者附《清代大事年表》等七表，后者专列三卷经济史，于体例上都有新意；但其总的体例框架，基本上还是传统的“普通史例”即通史体例。然而，《中国通史·清时期卷》全书，在总体架构上，在总的体例上，有创新，有突破。
    三
    《中国通史·清时期卷》的下册，为《传记编》。纵观本世纪以来，已出版的百万字以上的清代通史共有三部，即《中国通史·清时期卷》、《清代通史》和《清朝全史》。萧一山先生的《清代通史》，三百八十九万余字，是至今字数最多的一部清代通史，且以个人之力，究毕生心血完成。该书为弥补通史体例而无人物列传的缺憾，特设《清代学者著述表》，载录其姓名、籍贯、生年和著述，凡九百六十九人。仅录著述，不做评价，此为史表，而非史传。《清朝全史》三百三十四万字，历时八年，杀青告竣，也没有传记篇。而《中国通史·清时期卷》，通史体中，传记设编。此编七十一万二千字，占全书总字数的百分之五十四点九三。通史吸纳纪传体之长，设传记专编，既是本书的一个特点，也是本书的一个创造。
    《传记编》或按人物列传，或按学科立传。