剧烈变动的近代社会，涌现出了众多的风云人物。他们是我们今天研究的重要对象之一。但是，我们对于在晚清历史上曾经起过重大作用的肃顺的研究却很不够，仅有少数几篇论述辛酉政变的文章简单涉及到他，专题研究几乎没有。本文认为，肃顺是晚清罕见的满族政治改革家，在他被重用的短短几年时间内，掀起了一场不大不小的政治改革运动，对此后的晚清历史产生了重大影响。而他拒绝《瑷珲条约》的谈判同样引人注目。
    一、肃顺其人
    肃顺，爱新觉罗氏，满洲镶蓝旗人，字豫庭，郑亲王端华之异母亲。肃顺“状貌魁梧”，“记忆力强”。但少年肃顺是一个“恒以事诈人酒食”，故人莫敢近的无赖，并对其无赖不以为然，还说“因亡所赖，斯亡赖耳”。但其“同学郎中墨裕”慧眼识才，不仅常常予以资助，而且为其营求，肃顺于是得以闲散宗室为刑部郎。肃顺原以为墨裕为其举官之言为“戏己”而“掉臂去”，当果真为官时，肃顺特宴谢墨裕，并说：“无子，蔑有今日。苟不改行者，殆类拘彘。”从其以后的言行看，肃顺此话并非戏言，而且肃顺的才华终于显露出来而被重视。为刑部郎时，即因“勤敏遂冠其曹”（注：《近代名人小传·肃顺传》，中国书店1988年影印版，第74、75、75页。）。肃顺的少年无赖经历，也并非全无益处。他“习知京师五城诸坊利弊”（注：章士钊：《热河密札疏证补》，《文史》第二辑。），“悉宵人诪张状”（注：《近代名人小传·肃顺传》，中国书店1988年影印版，第74、75、75页。），不能说与其无赖经历无关。因而“治狱频破奸，步军统领额恒倭调令司谳，且荐其才”（注：《近代名人小传·肃顺传》，中国书店1988年影印版，第74、75、75页。）。肃顺由此逐步擢升。
    但是，在道咸两朝，肃顺地位的差异是很大的。在道光朝中，作为宗室的肃顺的地位并不高。咸丰即位以后，“以捐助军需，下部优叙”（注：《清史列传》卷四七。）。因为敢于任事，渐被重用。先后任过副都统、护军统领、侍郎（工部、礼部、户部）、都察院左都御史。咸丰七年（1857年），任过都统、兵部尚书、理藩院尚书，并赐紫禁城骑马，可见其升抉擢之速。咸丰八年，调礼部尚书管理理藩院事务，又调户部尚书。咸丰十年，随逃热河，以户部尚书协办大学士署领侍卫内大臣，行在事一以委之。
    1861年8月，咸丰帝病死于热河，遗诏肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，辅佐年仅六岁的皇子载淳继位。权欲熏心的载淳生母叶赫那拉氏与不甘心倍受冷遇的恭亲王奕勾结起来，发动辛酉政变，“顾命”主角肃顺被斩决，“赞襄”组织彻底瓦解。
    肃顺只是一个普通宗室，即非郡王，更非亲王，以一个“无赖”而能得咸丰如此依重，这里虽有肃顺个人的幸运，也是当时的形势促成的。
    道光帝在决定是皇四子（即咸丰帝奕{K3H902.jpg}）还是皇六子（即奕继位的问题上，长久没能决断，后来奕{K3H902.jpg}用其老师杜受田之谋取得了决定性的优势地位。（注：据载：“道光之季，宣宗衰病，一日召二皇子入对，将藉以决定储位，二皇子各请命于其师，卓（秉恬）教恭王，以上如有所垂询，当知无不言，言无不尽。杜（受田）则谓咸丰曰：阿哥条陈时政，知识万不敌六爷，惟有一策，皇上若自言老病，将不久于此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之诚而已。如其言，帝大悦，谓皇四子（即咸丰）仁孝，储位遂定”（《清朝野史大观》卷一）。另，《清史稿》杜受田传有关于打猎的类似情况的记载，也是由于杜的授计，使咸丰以机巧博得道光帝赞其所语为“真帝者之言”，“立储遂密定”。）但是，道光决定奕{K3H902.jpg}继位时，又封奕为恭亲王，并将两件谕旨同置于“缄名金匣”内，这种前所未有之举正体现了道光的折衷心理。咸丰继位以后，任奕为领班军机，开清朝亲王入主军机之例。这时咸丰与奕关系尚好，但时间久了，难免有权力之争。在是否对奕生母封太后的问题上两人的矛盾明朗化。太后出殡次日，即“令（奕）出军机，入上书房。”（注：王闿运：《祺祥纪事》。）读书省过，奕完全失势。于是受道光顾命赞襄政务的郑亲王端华、怡亲王载垣受到了重视，郑王又引荐其弟肃顺。从这一方面来说，肃顺的官运亨通是封建朝廷内部的矛盾斗争促成的。
    就当时的社会情况来说，咸丰刚继位时，一方面是太平天国运动如火如荼，所向披靡，两年多的时间就从广西打到南京，并正式建立了起义政权，与北京的清政府遥相对峙。另一方面，则是清军将帅腐朽庸碌，军队士兵不堪一击，使太平天国的星星之火成为燎原之势。北方的捻军也活跃起来，太平天国的北伐军直指北京。而不久，英法联军发动的第二次鸦片战争又爆发了，“内忧外患”，使整个满清帝国处在前所未有的震荡之中。
    从咸丰帝个人来说，他并非像人们所惯常认为的那样是一个只知追求享乐的无能之君，虽说咸丰没有什么特殊的治国雄才大略，但他仍在尽力图治，以稳固自己的专制统治。他对当时的形势并非没有清醒的认识，尤其是他对自己绞尽脑汁才谋得的封建专制政权的最高宝座，是不会淡漠处之的。摆在他面前的，是如何解除“内忧外患”，恢复封建秩序。
    以肃顺而言，他机智聪敏，才识过人，果断坚决，敢作敢为，主张严刑峻法。他的才能性格和激烈的建议十分投合咸丰帝当时的心态而大受赏识，被一再破格擢用。咸丰帝初次召见肃顺时，肃顺就请“严禁令，重法纪，锄奸宄。皆当上意，遂获心简”，后来“入赞密勿，所言蔑不见听”（注：《近代名人小传·肃顺传》，第75页。）。
    因此，肃顺成为感丰晚期左右政局的核心人物并非完全是历史的偶然。在肃顺的主持下，清政府开始了一系列严厉的整肃举措。