我国上古的历史，夏商周三代以前，有文字记载可考者，为五帝时期。《荀子·非相 》称，“五帝之外无传人，非无贤人也，久故也。五帝之中无传政，非无善政也，久故 也”。这是战国时人对于上古历史提出的符合实际的看法。“五”字为虚用之义，和“ 诸”字相当，“诸侯”一词使用已久，故称为“五帝”。称帝号者原亦为万邦之一，因 各邦有联合之必要，其较为强大，且声誉能力为各邦所信任，推之为共主，可称帝号， 不必为一族一姓长期占有，与成立朝代者不同。在流传中，虚用的“五帝”一词逐渐转 为实用之义，被说成为专指黄帝及其后裔共五个称帝号者所组成。五帝时期的时限本来 相当绵长，传说既将五帝收缩为一族之内的五个帝王，于是每个帝王的寿命都尽量放长 ，超出了正常人的寿命，令人更难置信。自从考古发掘盛行后，各种实物，如骨骼牙齿 、生活用具、居住建设遗迹等，对于文字记载以前的历史，提供了丰富而可信的资料。 而文字记载的传说，由于真伪混杂，疏理困难，反被弃置不顾，从历史工作者来说，这 是有失职之嫌的。笔者在《<古史辨>评议》一文中指出，以顾颉刚为主的“古史辨”派 “破旧有余而立新不足”[1]。识别古史真相，“破旧”虽有一定的必要性，实属消极 方面，更重要的是在积极方面“立新”。“立新”不是出奇立异，而是要符合历史实际 。在某些传说中，其有可疑者皆所不取，或稍加辨正，于确有一定来历者，虽片言只语 ，亦应据之作进一步的分析。如各项古帝王系统，有战国时人作的《五帝德》，西汉时 人作的《世经》，所记各帝间的关系，以及各帝皆有两个以上的名号，都不可靠，但所 举的帝王名号，如黄帝、炎帝等，则为古代实有的，不能妄予否定[2]，战国和西汉时 人正是依据这些旧传的名号而增添事迹的。
    在“立新”的工作中可依据的资料。“瞽史”应为一项重要来源。“瞽史”在古代统 治机构中是一个很重要的部门，当时可能还没有文字，或初有文字还不便于详细记事的 时候，瞽史是保存史实的主要手段。重要的事情，时间长了，只能留下事目，具体情节 逐渐消失，重要人物多与这些事物有关系，他们的名号也就随着事目保存下来了。到文 字能做正式记载的时候，瞽史为史官所代，便逐渐退出了历史舞台。在瞽史和史官的记 事之外，私家的记载也很重要。如郯子为少皞氏之后，历述其祖上之事，与当时所传述者多不同，以至时人有“天子失官，学在四夷”的话流传。春秋时，各国的史官和博物君子，如子产、叔向、展禽、晏婴等人讲到的上古之事，有时不免夹杂些神话，所提供的史实，可靠性较大。又从官职名称也可以推断一定的文化水平，如五行官正，是主管金、木、水、火、土五种物质的人，特别受到尊重，甚至尊之为神，说明这五种物质在当时人民生活中特有的重要性。周秦诸子书，性质比较复杂，在仔细分析考定 后，其中实有不少可供参考者。
    一、五帝时期以前的历史
    远古时期，有帝王名号流传于后世的，都属于五帝时期。更在其前的历史，便只有部 族的名号可言了。后人往往误认为这些部族名号也是古帝王，这一点须要辨别清楚。五 帝时期中，也有些部族名号同时为帝王名号者，从有关的事迹方面看，不难把二者分别 开。《越绝书》中保存了风胡子的一段话：“轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵，断树 木为宫室……至黄帝之时，以玉为兵，以伐树木为宫室，凿地……禹穴之时，以铜为兵 ，以凿伊阙龙门，决江导河，东注于东海，天下通平，治为宫室……”这三个时期，正 与近代考古学对于远古时期分为旧石器、新石器、铜器或铜石器并用的分期相当。从其 他方面我们知道，黄帝是五帝时期最早的帝号，当时已是有一定水平的新石器时期，而 其以前的轩辕、神农、赫胥等，还是早期的新石器时期或旧石器时期。结合着考古学， 我们可以看到，五帝时期以前的历史是更为原始性的。
    神农氏，后世被说成为农业发明者，或代表最早的农业社会时期，其实这是部分情况 。在古代万邦林立之中，一个精于耕作的部族，因而有了这样通称的名号，其本族之号 反而湮没不显。神农者，实即为农神之意。《国语·鲁语》上有一条记事：“昔烈山氏 之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬。”《左传》昭公二十九年云：“有烈山氏之子 曰柱，为稷，自夏以上祀之。周弃亦为稷，自商以来祀之。”稷为农神，“自夏以上” 已是五帝时期，烈山氏为其族之本名，因其族内有被祀为农神者，故亦有神农之号。这 与黄帝之前的神农氏，要分别看待。后世炎帝也被称为神农，或其族中亦有精于耕作者 ，或出于世人的误解，但不可与其他称神农者相混，是不待详论而明的。
    五帝时期是已有一定水平的农业社会。农业社会的部族以定居为主，为居处安全，一 方面须建围墙以便守卫，一方面各部族宜加强联合，以便处理各部族间之事，并防御游 牧部族之侵扰。在加强联合中，某一地区中之强有力者居为首之地位，称为伯，一般的 部族称为诸侯。在各地区之上更为强有力者，则可以称帝称王。其地位高出众部族之上 ，实为天下之共主，以天帝之子自居，故亦称天子。无论帝与伯，如有名号流传于后世 者，即入于五帝时期了。
    二、五帝前期的重要人物与历史作用
    --黄帝、炎帝、蚩尤
    在我国广大的土地上，分布着无数的部族群体，都是属于以铲型门齿为特征的蒙古利 亚种，按地域划分，在黄河中上游者为戎狄，在黄河中下游者为夷人，在汉水及长江中 游者为苗蛮，在淮水流域者为淮夷，在长江下游者为扬越。以黄河流域之土地气候等自 然条件最适宜发展农业，所以这一地带的部族首先进入了农业社会，在中上游定居者可 称为古代西方文化系统，在中下游定居者可称为古代东方文化系统，他们都有较高的文 化与实力。其在黄河中上游之部族未能进入西方文化系统者，仍称为戎狄；在黄河中下 游未能进入东方文化系统者，则称为东夷。
    在西方文化系统区域内出现了两个伯级的部族首领，即诸侯中之强者，他们要争夺更 高一级的名位，发生了战争，战胜者即后来的黄帝，失败者为后来的炎帝。这次战争被 称为阪泉之战，对后世很有影响，以致被编入卦爻词中。春秋时，周王室发生内乱，周 襄王被迫逃亡在外，晋文公要平定王室之乱，先行占卜得到“黄帝战于阪泉之兆”，认 为是一个吉兆[3]（僖公二十五年）。阪泉在今何地，已难考定，但这次战争的实在性， 可无疑义。