古代埃及法老在为来世做准备方面花费了巨大的人力和物力，每个法老都设法修建一座符合他所处时期来世观念的陵墓。在近3000年的时间里，随着来世观念的变化和发展，王陵的墓址、外形和内部结构都经历了几次大的变化。从外部形状上看，王陵经历了4个阶段。从国家统一到大约公元前2600年，国王的陵墓呈方凳的形状，在阿拉伯语里这种墓被称作“马斯塔巴”。从公元前2600年到公元前1500年，国王死后葬在金字塔里，这个时期法老的陵墓在规模上达到了顶峰。从公元前1500年到公元前1100年，法老在山崖里凿挖洞穴为自己建造陵墓，这个时期的王陵在内部结构、用文字和图画所表现的宗教题材的多样性上都空前绝后。从公元前1100年开始，国王的陵墓挖在神庙的院子里，只是个能够容得下石棺的坑穴而已，陵墓的外部和内部构造也变得极为简单。埃及学界习惯于把古代埃及王陵在规模和形状的变化用王权的兴衰以及安全方面的考虑来加以解释。[1]（P12-15） 这种思路只接触到问题的外部表现，而没有透过现象看到王陵之所以在外部形状和内部结构几经变化的根本原因。王陵是为了国王死后逾越今世和来世之间的鸿沟并且到天国享受永生而设计和建造的，若想真正了解古代埃及王陵的起源及其功能，必须从古代埃及人的来世观念入手，考察他们的来世观在几千年历史长河中的发展变化。
    一
    古代埃及史前时期的墓以地下部分为主，是在沙墓里挖掘而成的浅坑，尸体用草席或者兽皮卷裹以后埋入坑里，有时尸体甚至直接放置在坑里，尸体埋入以后上面用沙石堆成小丘。地上简单的坟丘一方面起到定位作用，另一方面也防止野狗把墓中的尸体拖出来。前王朝开始，部落首领的墓已经与普通人的墓具有本质上的区别，不仅在规模上巨大无比，而且里面的结构也日趋复杂。那时的埃及人把人的死亡比做长期的睡眠，而死者的灵魂却能自由活动，因而需要吃喝。坑里尸体边的随葬品依死者生前的社会和经济地位高低而不同。有些墓里除了主墓室以外，还开始出现数量不等的侧室，以便在那里存放随葬品。[2]（P128-164）
    大约公元前3000年埃及统一的国家产生以后，国王与先前的部落首领相比，掌握更多的人力和物力，王陵变得越来越讲究，而且它所包含的宗教意义也愈加丰富。在阿比多斯发现的第一王朝的国王墓，地下部分呈长方形，里面各个部分之间用土坯砌成的墙来相隔。国王希望他死后能在陵墓的地下部分安息，并且醒来之后享用摆放在储藏室里的食物。历史时期的王陵不仅要给死去的国王提供安息和获得重生的居室，还要给他提供继续行使生前职权的空间。因此，陵墓在地上有一呈长方形的建筑，它是仿照国王生前所居住的宫殿的样子而修建的，在阿拉伯语里被称做“马斯塔巴”。[3]（P1214-1231）
    阿比多斯的国王陵墓除了分地上地下两部分之外，还与建在河谷绿地边缘上的“塞得园”有密切的联系。所谓的“塞得园”是供举行“塞得”仪式之用的建筑。为了证实他继续执政的能力，国王生前在园子里围绕象征王宫的建筑物奔跑一圈或数圈，表示他无论是从意志上还是在体力上都能胜任国王的职务。这种活动理论上每隔30年举行一次，而事实上很少有哪个国王能在位达30年，所以多数国王统治若干年以后就举行庆祝“塞得”的活动，而后相隔的时间越来越短。[4]（P78-89） 王陵边上的塞得园遗址证明，这时期的国王把他死后的来世看作是今生今世在另外一个世界的重演，死去的国王不仅死而复生以后继续行使王权，而且他还希望通过塞得庆典来使自己永远充满活力。阿比多斯的国王陵墓规模还不是特别大，但是与史前的部落首领的墓相比已经具备了极为丰富和鲜明的宗教含义。其来世观念一直到第二王朝末没有什么变化。
    二
    呈隼鸟形状的赫拉斯神原来是前王朝时期希拉孔波里城的保护神。古王国建立后不久，对太阳神的崇拜成为古代埃及人宗教观念的主导因素，赫拉斯被看作是赐予世上万物以生命的长着两个巨大翅膀的太阳。既然神的国度在天上，人要想死后获得重生，那么他的灵魂就要飞上天空。受太阳神崇拜的影响，第三王朝左塞王的陵墓无论是从外部形状还是在内部结构上都发生了重大的变化。首先，左塞王的宫廷建筑师伊姆荷太普把石头当作建造陵墓的材料。一方面石头能经受住风吹雨淋，而更加重要的是石头这一建筑材料使陵墓向上拔高成为可能。伊姆荷太普大胆地把六个逐级缩小的正方体罗列起来构筑成梯形金字塔，强调了国王借助陵墓逐级而上最后到达太阳神那里的意愿。以前的王陵强调的是陵墓和王宫之间的联系以及它们之间的相似之处，而左塞王的陵墓则强调陵墓的高度以及它与太阳神之间的联系，从而把国王死后活动的主要地方定位在天上而不是地下。埃及人从太阳的日升夜落推测太阳也有生死交替。他们把太阳比喻成一个能返老还童的神灵。早晨的太阳是刚出生的婴儿，中午的太阳处于青壮年时期，而傍晚的太阳临近暮年和死亡。但是太阳落入西山经历征服死亡获得再生的过程后，到黎明时又会从东方地平线升起开始它新的生命。
    左塞以后的国王们沿用了用石头建造陵墓的做法，到了胡夫的父亲斯耐夫鲁当政时期，建造真正金字塔的条件已经成熟。胡夫的金字塔在规模上是空前绝后的，在内部结构上也达到了登峰造极的程度。近年的考古研究表明，胡夫的金字塔无论在外部形状还是在内部结构都是精心设计后才建造，其中的每一个部分都有它的宗教含义。[5]（P51-115） 其墓室里的狭窄通道多年来一直困惑众多的学者。有的认为那是供国王复活而设计的灵魂通道，有的认为那是通风口，也有的说它通向藏有宝藏的密室。随着科学的发展，人们使用机器人探询金字塔狭窄通道的秘密，发现了二道石门。如果仔细考察胡夫的金字塔，其中的狭窄通道和石门似乎与左塞王以来的与太阳相连的来世观念一脉相承。对于胡夫来说，金字塔是连接地上和天上两个世界的桥梁。高耸入云的金字塔不仅要保存他的尸体，而且要确保他的灵魂到达众神居住的天国里获得重生。基于这个原因，金字塔外部结构的两大特点是它的高度和它由宽广的底基到顶尖给予人的流线形动态。不仅如此，金字塔内部结构也深受灵魂升天观念的影响。胡夫金字塔中有3个墓室，分别位于地下、 地面和金字塔中部。由地下到地面然后继续向上升高的三级墓室象征了死去的国王升天进入天国的强烈愿望以及它的象征性的实现过程。胡夫金字塔里地面上的2个墓室中各有南北2个狭窄通道，2个通道正好体现了埃及法老设法让灵魂升天的双重努力。一方面，他希望灵魂借助朝南的通道飞出墓室乘上太阳船像太阳一样完成生命的轮回，另一方面，他希望灵魂飞到拱极星那里，像该星座一样享受不生不灭的永恒。[6]（P54-56）