历史学是以实证为基础的综合性学科，面对的是丰富纷繁的以往人类社会现象及人们的所有活动；而要予以认知，就需要一定的概括与分解。正因为如此，近代以来的史学学科体系形成了综合性通史与分领域专史两个学术路径，这也成为迄今史学研究的基本范式。主线式的通史，因史家设置的主线不同而各有重心，反映了不同时代、不同立场、从不同角度着眼的史家对历史的总体解释；而沿着分解式路径的专史，则使各专门领域的研究不断深入、精细。然而，人类社会和人的活动本身是复杂而丰富的，我们从当今课题着眼而要追究的有些问题如“社会治理”和“文化统合”等，要求历史提供的知识已经不只是简单地辨识真相、判断是非或作出评价，而是要向纵深处、多层面探究历史现象的内在源流与演变机制。如此则只限于某一专史领域、单一视角的知识是难以解答的，而如果我们从跨学科、跨领域的交叉视角进行认知，或可弥补单一视角的某些缺陷。中国“社会文化史”二十年来的发展历程，就是这样一种以跨学科交叉视角进行研究的探索与尝试。这种跨学科的交叉视角，与通史和专史的史学基本范式相比有什么特色？具有哪些优势？存在哪些问题？其未来走向如何？对于史学发展具有怎样的意义？本文拟对这些问题作一反思与探讨。
    一、回顾：兴起与发展
    （一）社会文化史的兴起（20世纪80年代末至90年代末的前十年）
    “社会文化史”是社会史与文化史相结合的交叉学科。虽然将社会与文化相结合进行历史研究的尝试早就有过①，但作为一种跨学科的交叉视角而具有学科理论方法自觉的新学科概念，是在20世纪80年代末90年代初提出来的。
    在80年代，伴随着改革开放、思想解放的大潮，历史学也开始发生变革。首先是80年代初，由反省现代化而引发了文化史的复兴，形成了“文化热”。继而在80年代中期，由深入了解中国社会结构的需要而出现了社会史的复兴。到80年代末90年代初，开始有研究文化史的学者对文化史和社会史进行反省，感到文化史偏重精神层面特别是精英思想的研究，忽视大众观念及与社会生活之间的联系；而社会史又多注重社会结构和具体社会问题的描述，缺乏对“人”这一社会主体的关注以及与观念领域的联系。针对文化史和社会史各有偏重，难以反映社会文化的一些纵深领域，其间留有诸多相互重合又模糊不清的空间，开始有学者尝试打通社会史与文化史，探索将两者结合起来进行交叉研究的新思路，提出了“社会文化史”的新学科概念，并开始进行学科建设和研究工作，随之得到一些学者的共鸣与呼应，由此“社会文化史”学科开始兴起。②
    80年代末至90年代末的十年间，可以说是“社会文化史”学科的兴起与初创阶段。相关学者既进行理论方法的建构与讨论，又进行基础资料的挖掘与初步研究。对于“社会文化史”学科的定义，学者们虽各自有不同的表述，但基本思路是相通的。大致而言，即从社会史与文化史相结合的交叉视角，以文化视角透视历史上的社会现象，或用社会学的方法研究历史上的文化问题。它之所以强调社会史和文化史的交叉视角，一方面表明，它并没有严格的学科定义，始终是一个开放性的学科概念；另一方面也表明，它与通史和专史不是替代关系，而是补充关系。
    从“社会文化史”研究的内容而言，与专史的社会史、文化史也是有所区别的：社会史研究的主要领域是社会结构（阶级、阶层、性别等）、社会组织（家庭、家族、社团、群体等）、社会制度（法律、慈善、救灾、医疗等）、风俗史、区域史（城市史、乡村史、地方史等）。文化史研究的主要领域是思想史、思潮史、观念史、学术（知识）史、教育史、报刊出版（传播）史、宗教史、文学艺术史等。而社会文化史更注重研究那些社会与文化因素相互重合、相互渗透、相互交叉的领域，如社会生活（日常生活、生活方式）、习俗风尚、礼仪信仰、大众文化（大众传播、公共舆论）、民众意识（社会观念）、社会心理（心态）、集体记忆、社会语言（公共话语、知识）、文化建构与想象、公共领域（公共空间）、休闲（娱乐）文化、身体文化、物质文化、区域社会文化等等，其研究领域也是多样而开放的。
    “社会文化史”兴起后的前十年的特点是：“社会文化史”学科概念提出后，一些学者开始自觉地以这一交叉学科视角展开研究，研究成果陆续出现，但数量不多；既有基础性研究③，也有专题研究，但论题比较分散，多带有开拓性、探索性的色彩。
    （二）社会文化史的发展（2000年迄今的后十年）
    自2000年迄今的十年间，社会文化史研究稳步发展，逐渐深化，表现在研究领域不断扩展、研究成果成批出现，并出现了一些比较深入的专题研究论著和比较集中的研究领域。
    笔者借助于《近代史研究》刊登的历年论著目录，统计出2003-2007年的五年间，国内出版的中国近代史论文和著作中论题明确具有社会与文化双重意涵与交叉视角、可列为较狭义的“社会文化史”趋向的论著情况以及论题内容分布情况，列表如下：
    表1统计分类虽然仅限于中国近代史领域，且不免带有笔者的主观性，因而不能说十分精确，但还是可以从中看出一些大致趋向。④