所谓口述史，简单而言，就是通过传统的笔录或者录音和录影等现代技术手段的使用，记录历史事件的当事人或目击者的回忆而保存的口述证词。现代口述史学兴起的标志是1948年哥伦比亚大学口述历史研究室（Columbia University Oral History Research Office）的创建。
    现代口述史学的发展呈现出非常明显的辐射走向，它发端于20世纪中叶的美国，20世纪60-70年代开始兴盛于英国和加拿大，20世纪80-90年代以来逐渐流行于世界各地。经过60多年的发展，口述史学不仅有力地促进了历史学研究的深化与革新，同时也广泛地应用于社会学、人类学、民俗学、图书馆学、档案学、文学、新闻学、建筑学、妇女研究、文化研究、移民研究、灾难研究以及医学等人文社会科学和自然科学领域，它在推动跨学科研究中起到了非常重要的作用。
    当然，口述史学对历史学和其他学科的贡献是跟口述史学本身的特征分不开的，换句话说，也正是由于口述史学的这些特征，才令它受到越来越多的研究者的青睐。本文试图从民主性、合作性、动态性和跨学科性等四个方面加以概述。
    一、民主性
    在研究对象上，口述史学一反过去政治史和精英史的传统，把历史焦点转向普通人民群众，其发展呈现出明显的“人民化”（或称“大众化”）趋势。具体而言，就是口述史学暗示了历史研究焦点的转移：军事史学家超出将军而面向其他军阶和普通士兵；社会史学家从官僚和政治家而转向贫民；政治史家从政界精英的竞选而转向关注普通选民的内心感受；经济史家的对象不再完全是雇主，而兼顾普通工人的心声。
    在历史的撰述上，它突破了历史学家为人民群众写历史（write history for the people）方式的弊端--研究对象确实发生了变化，可是研究主体却仍然是历史学家。而真正的来自人民的历史应该是历史学家与人民共写的历史（write history with the people），很多历史学家都主张应该以民主、参与的方式与人民一道“共创”自己的历史。而口述史学正好满足了这个要求，因为口述史学能以一种新的精神来完成这项工作：它能使我们根据那些身历其境者的语言来重新撰写历史。正如英国著名口述史学家保罗·汤普森（Paul Thompson）所说：“通过从底层引入新的证据、转变研究焦点和开辟新的探究领域、挑战历史学家的假设和公断以及重新认识那些被忽视的实质性群体……口述史让历史变得更加民主了。”[1]（P7-8）
    当然，口述史学的民主性在不同国家和地区的表现是不一样的。美国口述史学的发展经历了明显的“人民化”趋向，因为一开始口述史学只是应用于著名人物的访谈。在某种意义上，仍然没有摆脱传统的“英雄史观”的束缚。哥伦比亚大学口述历史研究室的建立宗旨就是如此：“创立某种组织，有系统地从活着的美国著名人物口中和文件中，获得他们过去60年来参与政治、经济和文化生活的更为全面的记录。”[2]（P29）但是，在美国新史学思潮以及20世纪60年代民权运动、女权运动、学生运动、反越战运动和黑人运动等激进运动的冲击和倡导下，一部分历史学家号召彻底摆脱传统史学只注重社会上层人物的那种精英史观，而要求重视下层平民大众的历史作用，并撰写有关他们的历史。于是，口述史学被广泛地应用于劳工史、美国黑人史、妇女史、儿童史、家庭史、社区史、城市史和性史等新兴史学领域。
    而在英国，由于口述史学从一开始就主要应用于社会学研究，比如工人阶级和普通大众的日常生活和工作条件等等。而且，主持口述史计划的研究者也往往来自于社会学专业，像上述提到的汤普森就是英国著名的社会学家。因而口述史学的民主性在英国就表现得非常明显，甚至走得有点偏激。20世纪70年代，伦敦东区的下层民众发起了哈克尼人民自传组织（The People's Autobiography of Hackney），这个组织来源于一个与工人教育协会（Worker's Educational Association）有联系的群体。这个组织的成员全部来自伦敦东区哈克尼及附近地区，年龄从十几岁到七十岁不等，职业也非常混杂。但是，这个组织是一个相当开放的群体，他们通过相互记载的生活经历再以廉价的小册子形式出版，有的也得到了当地图书馆的资助。之所以说他们做得有点偏激，是因为这个组织拒绝学究式的历史学家参与他们的口述史学活动。这一方面是出于感情上的不兼容，因为在他们看来学究式的历史学家记录的并不是他们的历史；另一方面，他们担心历史学家会将他们的生活经历和思想歪曲得面目全非[3]（P213-214）。哈克尼人民自传组织还通过搜集照片以及一些工艺品，再运用现代科技手段展示给当地的人民，这样的历史是来自于人民、又回到人民当中的历史。因而，“哈克尼人民自传组织一方面旨在通过一系列的个人叙述来建构哈克尼地区生活和工作的组合历史；另一方面，也给人民以回忆和解释过去的信心，使他们能够用自己的话为历史的撰写尽一份力量。简而言之，是为他们自己撰写历史”[1]（P17-18）。正是如此，哈克尼人民自传组织的口述史学活动也被英国史学家约翰·托什（John Tosh）视为一种民主的选择，它挑战了学术精英对于历史研究的垄断[4]（P268）。