尽管拉丁铭文作为史料有其自身的局限性，但它在罗马史研究中仍占有重要的地位则是不争的事实。在国内学术界，对拉丁铭文的介绍并不多。① 本文试图就拉丁铭文的基本概况，西方学术界对它的整理与研究以及它在罗马史研究中的地位及局限性作一简要的介绍。
    一
    在拉丁语中，铭文（inscriptio）一词的意思是“写上、签上、题上，标题、标记”，其动词形式为inscribo，英文中的inscription就是由此演化而来。在希腊语中，与这一含义相对应的词是επτγραψ（碑文、铭文），动词形式为επτγρáψω，它的基本意思是“刻上字、刻上标记”，其名词的英文对应词语是epigraphy。在今天的学术界，讲到铭文的时候也基本上把inscription和epigraphy通用。现代用法中，铭文这一术语是指古代存留下来的各种材料上的文字。古代罗马遗留下来的铭文材料极其丰富，现在已发现的铭文数量大约是30万条，而且以每年1,000条的速度增长，[1] 据估计，现在发现的铭文数量大约只占总数的5％左右。[2] 根据英国考古学界的习惯，拉丁铭文通常用“罗马铭文”来代称，[3] 但在我国学术界，我们通常认为拉丁铭文是用拉丁文书写的铭文，而希腊铭文是用希腊文书写的铭文，罗马铭文则既包括拉丁文铭文，又包括希腊文铭文，甚至可以包括古罗马时期的其它铭文，如埃特鲁里亚文铭文。在本文中，我们只把拉丁铭文界定为古罗马时期（到西罗马帝国灭亡）用拉丁文书写的铭文，西罗马帝国灭亡后的拉丁铭文则不在讨论范围。
    史学界对拉丁铭文出现的时间颇有分歧，有学者认为它出现的时间很早，最早可以追溯到公元前800年拉丁姆地区出土的陶器碎片，并认为它是所有语言中最早的文本书写。[2] 当代学术界基本上否定了这种观点，认为这只是一种臆造，没有任何科学依据。[3] 也有人认为最早的拉丁铭文是“公元前7世纪末的一根金饰针上的标号”，[4] 但它作为最早的拉丁铭文的证据也被学术界否定了，认为它只不过是一种作伪。[5] 得到学术界公认的现存铭文的最早考古证明是公元前6世纪晚期的被称为“黑宝石”的罗马广场界标石碑，[1] 它是一块石头上的铭文碎片，在其四周都有用古体拉丁文书写的铭文。这个石柱于1898年在波尼广场上发现，那里正是古人认为的罗慕路斯的坟墓并有“黑石”作为标志的地方。这些铭文的语言和书法都非常古老，而且残破得很厉害，它的意义学术界至今也仍未得到完全理解。[6] 早期的铭文并不多，公元前400年以前的铭文材料不超过70条，到共和国末期，数量有所增加，但拉丁铭文最多的时期是帝国时代的公元2-3世纪这100年间，现在发现的拉丁铭文的95％都是这一时期的。[2] 在此之后，拉丁铭文并未间断，中世纪一直得以延续。
    拉丁铭文有自己的一些共同特点，综合这些特点可作如下的简要概括。第一，铭文的字数一般都不多，往往用很简洁的语言甚至缩写来表述一件事，如H S E（hic situs/a est）（他／她安葬于此）。第二，在每个字或每个词之间常用区别号作为间隔。这些区别号不仅可以区分各词或字母之间的意义，还可起到简化或装饰的作用。为了起行或排列的需要，任何词语都可以在使用过程中被任意间隔而缺少区分各词或字母的意义。从公元3世纪起，这种随意错误地加进词语或字母中的区别号的现象越来越多，严重影响了铭文本身所要表达的意义，因而，在此之后，这种区别号又逐渐地停止了使用。第三，铭文中常用词汇的第一个字母或前几个字母的缩写来代替单词本身。这是拉丁铭文非常重要的一个特点，几乎所有的铭文中至少有一个词汇是用缩写形式来替代的。在缩写的词汇中，一个或几个缩写字母往往不止代表一个含义，如A就有可能是很多单词的缩写，如ager（领土、国王；耕地、农事；农村），amicus（朋友），annus（年），Aurelius（人名），avus（祖父，曾祖父，外祖父，外曾祖父；始祖，祖先）等；再如M V F有可能是monumentum vivus fecit（当他活着的时候树立了此纪念碑）的缩写，也有可能是maritus uxori fecit（她的丈夫为妻子立了此碑）的缩写，具体意义得根据上下文的情况来确定。这种缩写情况在拉丁铭文中非常重要，而且也非常多，需要特别留意，同时也要求对一些常见的缩写要非常熟悉。第四，拉丁铭文中常出现连字现象，特别是从公元1世纪起这种现象越来越常见，通常是两个字母连写，但三个字母连写的现象也不少见。如VETVSTATE就有可能连写成VVSTA，TIB有可能连写成B等等。这种连写现象给研究者的解读带来的直接困难是如何判断连写中的第一个字母，这也需要对上下文的背景和对罗马文化的谙熟。这种连写现象不仅在词汇或字母中出现，而且经常出现在数字中，如果出现在数字中，判断难度就更大了。不过，令人欣慰的是，经过学者们的艰苦努力，人们已经摸索出了拉丁铭文（包括数字）的连写规律，并把它系统整理出来供学习和研究者参考，从而省去后来研究者的很多麻烦。
    我们今天所看到和使用的拉丁铭文，往往都是学者们经过整理后的。在整理铭文的过程中，学术界形成了一些约定的规则。（abc），表示圆括号内的字母是铭刻者所漏掉，现代铭文学家把它补上去的，如leg（ionis）。［abc］，表示方括号内的字母是指由于损坏或风化侵蚀而脱落，但基本可以肯定能恢复的字母，如sept［imio Severo］。［····］，表示原铭文的字母已经因损坏或风化侵蚀而脱落，而且不能恢复，每一个点代表一个脱落的字母。［····］，表示原铭文的字母因损坏或风化侵蚀脱落，不能恢复，而且脱落了多少字母也不知道。〈abc〉，表示铭文字母的偶然意外脱落，并不影响释读，如Benentum。｛abc｝表示铭文中多余的字母，没有必要需要它，也有可能是铭刻时错刻上的，如Imp｛p｝eratori。［［abe］］，表示被人故意涂抹掉的字母。Abe，字母下面加点表示由于损坏或风化侵蚀的字母不能确定。［＼＼＼＼＼］，表示铭文中被删除的字母，而且不能肯定恢复，每一个\表示一个字母。{K5R914.JPG}，表示出现在铭文中的，但铭文学家不能理解的字母。最初，在原铭文的每一行前用阿拉伯数字标明其行数，如，1,Imp（eratori） Caes（ari），2,Hadr（iano）Antonino Aug（usto），3,Pio等等；现在当铭文用草体印刷出版时，更多的情况是，这些表示原铭文行数的数字只写到第5行，后面的行与行之间只用／来表示。