面对当代日本激烈变化中复杂的历史世相，日本当代史研究者的任务，在于如何做出选择，如何透过历史表象去揭示历史演变的主题所在。我们知道，历史研究从来都是选择的结果。一如汤因比所说，对任何事物进行任何叙述，都不得不是有选择的，人类的智力并不具备全景式掌握住各种事物总和的那种能力，选择是不可避免的。与此同时，我们还有必要强调指出的是，任何一个国别的当代史研究都要面对这样一个事实，即研究者们既是观察者，同时他们的研究和判断会影响到研究对象，两者之间存在着其他历史时期研究中所不存在的重合性。因此，当代史研究蕴含着深远的导向意义。唯其如此，当代日本史研究，拥有与其他日本历史时段的研究不同的要求。它既要求历史研究者最大程度切近观察时代，又要求他们从当代日本社会纷繁的表象背后，寻择出其社会发展的基本线索和中心，抓住当代日本社会历史发展的根本特质，借此从宏观的角度把握当代日本社会发展的基本状况和趋势。而单纯地把70年历史看成一个混沌整体概而述之，就历史研究方法论而言显然过于笼统，有加以更新改进的必要。思考这一问题，我们还可以从中国当代史这一相邻的学科领域找到参考。最近几年越来越盛行的“新时期”、“30年”研究的出现，就是很好的旁证。
    我们提出以平成元年划线，将平成日本作为一个独立的历史时期单独列出加以研究，是因为这一划分方法将研究时段集中于最近27年的日本社会，能够满足当代日本史研究最大程度切近观察时代这一要求。更因为作为一个相对独立的历史时期，从日本的政治混乱、经济发展迟缓甚至停滞以及思想文化领域的保守化倾向等多方面考察，我们可以看到平成时代表现出了整体上与前一历史时期截然不同的独特时代属性。因此，这种划分有利于我们从整体上认识当代日本历史，有利于我们对日本社会展开深入的分析。
    还需补充提及的是，尽管今天平成日本仍是进行时，但以“平成”作为关键词，从学术角度来审视1989年以后的日本历史发展的学术研究在日本已经起步。2013年时值平成日本进入第25个年头。以此四分之一个世纪的时间点为契机，东京大学教授小熊英二组织人员撰著了《平成史》。这部著作由总论、政治、经济、地方与中央、社会保障、教育、信息化、国际环境与民族主义等八部分组成，是目前采用历史学方法对于平成日本社会进行分析最有参考价值的著作。“我们生活在怎样的时代?在过去的四分之一个世纪，日本什么变化了?什么没有变?”⑤这是该书提出的基本问题，也是日本大众密切关注的问题。2014年这部著作再版，又追加了“外国人”一章。从1989年到2015年，平成年号的使用在日本已经有27年。可以预见，今后会出现越来越多的以平成时代为研究对象的当代史研究著作。对于我们思考“平成日本学”这一研究课题，日本学术界的这一动向是值得重视和参考的。
    二、“平成日本学”的内在历史逻辑
    从历史分期的视角，将平成时代的日本作为一个独立的历史时期加以研究这一观点的提出，可以对原有的“战后日本史”这一框架做出合理的修正，又有利于当代日本史研究更为切近地观察和分析当代日本社会的历史发展过程。但这只构成提出“平成日本学”的契机。真正构成这一历史分期实际支撑的，是这一划分符合当代日本社会历史发展的内在逻辑。这些内在逻辑的展开，直接构成平成时代日本社会发展的基本特征。
    从文化论分析的视角看，战后日本社会在昭和后期发展中获得了一系列成功经验。这些经验构成了日本当代社会内在秩序的“型”。而进入平成时期，世界格局、东亚格局和日本自身都发生了剧烈的变化，一度与日本社会发展完全适应的“型”，在平成时代开始面临诸多新的压力，并因为与现实的发展不再适应而发生裂变。概而言之，“压力”与“破型”，是思考平成日本研究两个核心的关键词。
    (一)三个泡沫的崩溃与三组矛盾
    中曾根康弘在2000年的著书中，把日本的衰微局面概括为三个泡沫的崩溃：(1)政治泡沫的崩溃。自民党分裂和由于金丸信问题⑥等带来的政界的“失序”。首相走马灯一样变换，政局缺乏安定感。(2)经济泡沫的崩溃。现实中金融机构和企业面对长期不景气，正在苦战。(3)社会泡沫的崩溃。从财界到政界、从警察到自卫队，都有贪污问题。每天看新闻，总有恶性犯罪事件和青少年犯罪事件，还有“援助交际”问题。对于价值观认识的变化而言，最大的问题是教育问题。医治战后文明病，欧洲有基督教作为文明的基础，但日本没有。战后在日本流行英国式的功利主义、美国式的实用主义、法国式的自由主义，总之是以经济为中心，个人至上的思想甚嚣尘上，而儒教、朱子学讲的仁义礼智信或者耻感文化、武士道等日本自己的“规矩”越来越欠缺。日本人对家庭、地域、公司或国家，一言以蔽之对集团、对共同体的归属感被弱化。他认为，教育的核心就在于国民，应利用电视和报纸来加强被弱化的日本固有的思想。⑦中曾根康弘所讲到的三个“泡沫”，实际上概括反映的就是日本社会的“1955年体制”这一“型”中的主要问题。
    作为平成元年的1989年，是世界历史上具有标志性的一年。这一年是世界历史发展的一个重要的转折点，世界史由此进入了大转折时期。以柏林墙被推倒为标志，二战后长期存在的冷战格局终于走向结束，社会主义与资本主义两大阵营的意识形态对立和美苏两极的政治对立结构也走向终焉。历史急剧地告别东西两大阵营划分的格局，整个世界由此进入一个全新的历史时期。
    战后日本历史发展的国际环境中，有三组主要的矛盾关系：(1)社会主义阵营和资本主义阵营之间的矛盾关系。以美苏为代表的两大意识形态的阵营之间对立以及两者之间力量的消长，对于整个东亚历史、日本历史发展有着决定性的影响。这构成了平成时代日本历史发展的大环境。(2)日美之间的矛盾关系。这一矛盾的展开有一个反反复复的具体过程。第一个反复过程起点是日美对抗性矛盾。1945年战争结束前，美国与日本之间是敌国，两者之间的矛盾关系属于对抗关系。日本被占领后，这一矛盾伴随红色中国的出现和朝鲜战争的爆发一度由强转弱，日美之间也由对抗转变为协作。第二个反复过程是围绕国际利益形成的日本与美国之间的对立，是在同盟国的框架下通过协调和政治让步等展开的。在1989年这一时点，这一对立由于日美经济摩擦再度处于由弱变强的阶段。此后伴随中国的崛起，日美对抗再度由强转弱，由对抗转变为协作。(3)日本与中国、韩国以及东亚地区各国之间复杂的矛盾关系。这一组矛盾关系因为牵涉国家众多，层面比较复杂，变化也最为激烈。这三组矛盾互相关联，互相扭合，整个战后日本历史发展的每一个环节，无不与这三绢矛盾密切相关。