《拿破仑法典》即1804年法国民法典。它是在拿破仑亲自领导和参加下制定的，是1789年法国资产阶级革命胜利的产物。
    一
    1789年开始的大革命，是法国资产阶级和广大人民为推翻封建专制制度而进行的革命。通过广大人民群众的英勇斗争，推翻了封建统治，确立了资本主义制度。资产阶级激进派--雅各宾派专政的建立，标志着资产阶级革命达到了高潮。1794年7月27日（法国共和历热月9日）资产阶级右派发动反革命政变，雅各宾政权被推翻，标志革命上升路线的终结。1799年11月9日（法国共和历雾月18日）， 拿破仑发动了政变，推翻了督政府，掌握了最高统治权力，担任第一执政。为巩固大资产阶级的统治，并使自己的地位合法化，他在实行个人军事独裁、强化国家军事官僚机构的同时，加强了法制建设，在新宪法颁布后，陆续制定了若干法典。拿破仑法典就是在这样的历史条件下产生的。为了进一步巩固和发展资产阶级革命的成果，消除以往民法因政局动荡和战争的影响而不统一的现象，拿破仑于1800年8月12日决定成立法典编篡委员会，指定当时著名的法学家特隆歇、比戈·德·普雷亚梅纽、马尔维尔和波塔利斯等参加这个委员会，并亲自领导这项工作。经过对罗马法、革命前后的法律文件和法学家著作的分析整理，仅四个月的时间就草拟出了一个法典草案，提交最高法院听取意见，然后提交参政院审议。在审议过程中， 共开过102次会议，而拿破仑参加了一半以上的会议。最后由立法院通过，定名为《法国民法典》。1804年3月21日由拿破仑签署实施。法典从起草到正式公布施行，历时三年零七个多月。这个期间的工作并非是一帆风顺的。拿破仑对于法典起草通过起了重要的作用，贡献不小。因此1807年和1852年，该法典先后两次被命名为《拿破仑法典》（以下简称《法典》）。拿破仑曾自诩：“我的光荣不在于打胜了四十多个战役，滑铁卢会摧毁这么多胜利……但不会被任何东西摧毁的，会永存的，是我的民法典。”
    法典以立法技巧新颖，编排条理，逻辑严谨，概念清晰，语言简明而著称。法典颁布后，不仅适用于法国本土，而且在被征服的德国西部和西南部、意大利、比利时和卢森堡等国家大力推行，并对世界许多国家的民事立法产生了巨大影响。如荷兰、丹麦和许多拉丁美洲国家，以及东欧、亚洲的日本等国的立法，都曾以这个法典为范本。恩格斯曾经指出：“拿破仑法典成为世界各地编篡新法典时当做基础来使用的法典。”①不仅如此，当代世界上影响最大的一个资产阶级法系--大陆法系，就是在罗马法的直接影响下，以拿破仑法典为基础形成和发展起来的。另外，现代的法国仍然沿用这个一百七十多年前的民法典。尽管部分条文内容经过多次修改、废除和增补，但在实质上、结构上、体例和编章序目等基本方面却仍然保持原样。因此，拿破仑法典不仅是法国第一部资产阶级民法典，也是世界上第一部资产阶级民法典。
    法典之所以在国内外有如此巨大深远的影响，主要在于它是资产阶级赖以调整资本主义社会关系的有力手段和维护资本主义私有制的法律武器。正因为如此，资产阶级民法在资本主义国家的整个法律体系中，一直是一个最重要、最发达的法律部门。
    今天我们研究拿破仑法典，对于我国民法的起草、教学和科研等无疑是有裨益的。
    二
    法典编篡者从维护资产阶级利益出发，把私法分为民法和商法。把民法调整的社会关系，仅限于私人间的财产关系和人身非财产关系。这就是资产阶级法学家所说的狭义的私法关系。而把涉及到商人间的相互关系和商业契约方面的特殊规范，如商人的法律地位、交易所、中介人、海上贸易和破产等等，划归商法调整。商法是民法的补充。这种民商分立的形式，对一些国家也曾产生过一定影响，如德、意、日、荷、比等国家都采取民商两立的形式。另外，由于资本主义社会中一切都商品化了，法典把社会劳动关系和婚姻家庭关系这一类特殊规范，均列入自己的调整范围，分别规定在第一编和第三编中。说明立法者把这些关系认定为私人财产关系，这种结构体例从一个侧面反映了法典的资产阶级本质。
    法典作为法国资产阶级调整财产关系和人身非财产关系的系统的成文立法文件，除总则外，共有三编、三十五章、二二八一条。开头是总则，规定法律的公布、效力及其适用（1-6条）。第一编，人，包括民事权利的享有和丧失、身份证书、住所、结婚和离婚、父母子女等。共十一章（7-515条）。实际上是关于民事权利主体的规定。第二编，财产及对于所有权的各种限制，包括财产分类、所有权、用益权、使用权及居住权和役权或地役权，共四章（516-710条）。实际上是关于民事权利客体的规定。第三编，取得财产的各种方法，包括继承、生前赠与及遗嘱、契约或合意之债的一般规定，非因合意而发生的债，夫妻财产契约及夫妻间的相互权利等，共二十章（711-2281条）。实际上是关于民事权利转让的各种可能性的规定。
    法典的这种结构是受罗马法的影响而形成的。法典虽然体系庞大，条文浩繁，但它令人无可置疑的肯定了资产阶级反对封建专制的革命成果，言简意赅地规定了资产阶级民事关系的基本原则和具体内容。