中国近代的海关，是由外国人创立的。海关的最高领导总税务司一职长期由外国人担任，总税务司署和各地海关的关员大多是外国人。到了清朝后期，由于政府官员的无能和低效，朝廷将大部分征收沿海的国内贸易的税收的常关也交由海关接管。近代中国海关的基本职能是监管进出口贸易、征收关税、查缉走私、编制进出口统计，同时兼办沿海及内河航务、港务、邮政、检疫、气象、内外债和对外赔款的海关担保与清偿支付，代征厘金、常关税等附加税捐，甚至筹办国际博览会、教育(国文馆、税务专门学校)以及中国政府特派的外交事务等。可以说，在近代中国的历史进程中，海关扮演了重要的角色。
    为了顺利地完成各项业务，中国海关总税务司署从1860年开始，按照西方的管理和统计理念，建立起一套严格的申报、汇总的制度。总税务司署还设立造册处(后期改称统计处)，印行各种供海关人员和地方官员阅读的出版物。这种制度一直维持到1949年。然而，长期以来由于它们在国内长期作为档案保存，图书馆保存不多，而因档案工作的性质又导致读者使用颇为不便。此外，海关历来被理解为管理进出口贸易和收税的机构，学者往往忽略了它在当时的中国政府和社会的特殊作用。因此，很少有学者使用旧海关出版物，更少有人对其进行全面深入的研究。1951年韩启桐、郑友揆利用海关贸易资料合编的《1936-1940年中国埠际贸易统计》出版，此后利用海关资料研究海关史和经济史的论著在1950年代和1990年代以后逐渐出现。
    但是，从总体上看，这些研究对海关资料的利用还远不够充分，鲜有论著对海关出版物进行深入全面的研究。笔者曾撰文对海关出版物进行过较为全面的介绍，但受写作主旨所限，并没有对海关出版物与近代中国研究的关系进行全面的分析。由笔者主编的《美国哈佛大学图书馆藏未刊中国旧海关史料》将在2015年上半年内完成出版，《上海海关档案馆藏未刊中国旧海关史料》的出版工作也已展开，为了促进这批海量资料的充分利用，推动中国近代史的研究，特撰此文。
    一、中国旧海关出版物的构成
    中国旧海关出版物由七大系列和“系列外之书”共八大类构成。
    第一系列统计系列(Statistical Series)是海关最主要的出版物。本系列最重要的是贸易统计(Trade Return)和贸易报告(Trade Report)，贸易统计基本上是数据，贸易报告则以文字论述为主，两者都于1860年代陆续形成，最初以各口岸为单位，从1882年起，贸易统计和贸易报告合并，以全国与各海关为单位，先有全国总述，再有各关的论述。原先只使用英文，后来同时用英文和中文，中文版即《通商各关华洋贸易总册》。总税务司和各地的税务司通过贸易统计和贸易报告，分析各地的贸易和相关的政治、经济、交通、自然灾害等方面的状况，《通商各关华洋贸易总册》则提供给清朝的中央和口岸地区的官员阅读，供他们了解贸易状况和影响贸易的各种因素，以解决相关的问题。本系列中的各种贸易统计和贸易报告基本上定期发表，有的是月报，有的是季报，有的是年报。
    1882年海关总税务司署又下令编撰十年报告，从1882年编起，一直编到1931年。十年报告以文字为主，少量统计为辅，有时还附有相当详尽的地图，用以显示海关关区范围和关区内的山河、交通、城市、村镇。报告内容各期不一，但都相当庞杂，例如，第三期(1902-1911)的内容涉及21项：贸易与航运、税收、鸦片、货币和金融、人口、港口设施、灯塔航标、邮政电报、各省行政和省议会、司法、农业、矿业、制造业、铁路公路、教育、卫生、移民、物价和工资、饥荒和灾害及传染病、陆海军、当地报刊等。十年报告详述各关所在省区十年间经济文化社会各方面的变迁，宛如一部区域百科全书。
    第二系列特种系列(Special Series)，共44个编号。其中，最大的门类是医学报告(Medical Reports)，每半年为l期，自1871年到1910年结束，共出了80期。除医学报告之外的其他的编号，几乎都是一个编号一本书，均为各方面的调查报告。内容五花八门，首先是土产鸦片、进口鸦片、江南丝绸、东北柞蚕丝、长江中游的药材、南方茶叶、东北大豆、黄麻等商品进出口情况的调查。其次是中国内地市场状况和交通的调查，如重庆商务、长江宜昌--镇江段的水路和经济、长江上游船长手册、上海吴淞江的疏浚、广西水上交通、云南西部贸易路线等等。此外，还收入了有关黄河堤坝、海员须知、台风规律、中国音乐，以及辛亥革命以来中国海关的税收等方面的调查。
    第三系列杂项系列(Miscellaneous Series)，共54个编号，每个编号基本是一本书。以中国参加早期历次世界博览会的展品报告数量最多，包括1873年维也纳、1876年费城、1878年巴黎、1884-1885年新奥尔良、1900年巴黎、1902年河内、1904年路易斯安那、1905年列日等多个世界博览会，以及1880年柏林国际渔业、1883年伦敦国际渔业、1884年伦敦世界卫生等专业博览会的展品详细介绍。各个博览会的报告往往都用相当的篇幅介绍中国的通商口岸、人口经济和对外贸易的状况。
    第三系列的其他的门类内容亦极为繁杂，大致包括：各海关关区地名录，海关内部出版品名称，海关法规和条例，海关的规则和办事程序，船货立据专章，各时期的关税表，进出口税及其分类表格，度量衡的换算，中国药材出口情况，中国灯塔分布图，四川船只，长江的帆船和舢板，上海的货船，中国和外国签订的条约与协定，朝鲜与大国签订的条约，1876-1889年大国在朝鲜的外交角逐，等等。其中，有的是数十年连续发表的专业期刊，如《中国沿海沿江河的灯塔、灯船、浮标、路灯名录》(List of Lighthouses，Light-vessels，Buoys，Beacons，etc.，on the Coast and Rivers of China)，约3000余页。
    第四系列公务系列(Service Series)，共75个编号，主要是为了某一方面的工作而长期发行的专刊。其中，数量最多的是《总税务司通令》(Inspector General's Circulars)，第1号发行于1861年，终结于1938年的第5700号。为总税务司赫德及其继任者下发海关各部门和各地海关的文件，以及与他们的内部信函，内容都属于海关内部的行政事务。此外，还有《海关职员名录》(Service List)、《指导外班工作人员的临时说明》(Provisional Instructions for the Guidance of the Out-door Staff)、《灯塔说明》(Lighthouse Instructions)、《编制贸易表格和关税收入的说明》(Instructions for Preparing Returns of Trade and Revenue，etc)等不同的专刊。
    除了专刊，一些可供研究海关内部工作的著名的文件，如《新关内班诫程》(Provisional Instructions for the Guidance of the In-door Staff)、《中国近代海关历史文件汇编》，也都属于第四系列。