到1862年年底，南方叛乱者并没有放下武器，于是林肯乃在1863年一月一日凌晨发表了正式的“解放宣言”，宣布叛乱诸州的奴隶全部自由。
    1865年1月，由于林肯努力争取的结果， 以在合众国全国范围内废除奴隶制度为内容的宪法第15条修正案获得国会的通过。
    这样，到内战的第二阶段，林肯不仅由原来的反对奴隶解放的立场过渡到赞成解放奴隶的立场，而且把解放奴隶的政策贯彻到底。
    林肯的这个剧烈的转变，其原因究竟何在？对于这个问题，林肯本人作了回答，他承认强迫他做出他所不愿做的事情的，是客观环境，是军事情势的急遽恶化。据他事后的回忆，当时他看到“事情越来越糟”，所以他终于感到“我们在我们所奉行的作战计划上已经走到了绳子的尽头：我们必须拿出最后一张牌，并且改变我们的策略，否则就要输了。现在我决定采取释奴的政策。”③
    客观情势固然是推动林肯采取解放奴隶这个重大决策的决定性力量，但是林肯采取这个重大决策本身，意味着他虚心地采纳了内战开始以来一直反对他的反对派的正确意见，因为当他过去坚持自己的错误主张时，他曾遭到反对派的猛烈攻击，这些反对派一再向林肯提出解放奴隶的要求。反对派包括两个集团：共和党内的急进派和社会上的废奴主义者。这两个反对派都异口同声地反对林肯的政策，要求他改弦更张，尽快地发布解放奴隶的命令。他们一致指出：解放奴隶会造成有利于联邦的结果，会促成战局向有利于联邦的转变。
    废奴主义者温德尔·菲立普斯的发言尤其激烈，他在一次讲演中骂林肯为暴君。在另一次讲演中他猛烈地攻击林肯政府，说林肯本人“没有任何决心”，并且以谩骂的口吻说：“只要你们让这头乌龟继续领导政府，那末你们就是在用一只手挖洞，而且用另一只手同时在填洞。”④
    1862年7月4日，急进派领袖查理·萨姆纳在会见林肯时告诉他说：他不但在北方需要更多的人帮助他，而且他“在南方，在叛乱者的后方”也需要人们，亦叩奴隶的帮助。他需要做的一切，便是说出解放奴隶这句话⑤。
    在要求解放奴隶的同时，急进派也指出武装黑人的必要性。急进派的另一位领袖塔都斯·史蒂文斯在众议院里提议把来福枪放到南方每一个黑人手中，让他们参加反对奴隶主的战斗，他说林肯太软弱，假如安得鲁·杰克逊⑥在世的话，他会解放奴隶和武装黑人的。“他会向奴隶制的心脏进军，不是为了摘棉花，而是为了把武器放到每一个被解放者手中……我认为这个办法是我们武器库中最可怕的武器。”⑦
    总而言之，在解放奴隶的问题上，林肯在实质上是采纳了一贯与自己作对的反对派的主张。这一点看来很容易，但是实际做起来是戛戛乎其难的，因为这里有一个个人面子、尊严乃至感情的问题。作为一个国家的领导人，放弃自己原来的主张，而接受政敌的主张，在中外历史上都是不可多见的。我国北宋时代的王安石虽然是一位杰出的政治改革家，但是他就做不到虚心纳谏，他把反对变法的人们的意见一一拒之于千里之外，甚至对其中一些人实行打击报复，以泄其私忿。唐太宗以善于纳谏著称，他多次采纳了魏征的谏言。但是，魏征是他的臣下，究非政敌可比，他是站在维护李氏王朝的利益的立场向太宗进忠言的，所以接受他的意见是容易做到的。而急进派和废奴主义者都是林肯政府的反对派，而且他们曾对林肯尽其讥讽、挖苦甚至咒骂之能事。接受这样政敌的政见主张，无异于吞下一颗难以下咽的苦果。但是，林肯终于勇敢地吞下了这颗苦果。为什么林肯能做到这一点？这是因为他能以大局为重，他始终把国家的整体利益放在第一位，而把个人恩怨完全置诸度外。
    （二）
    到1863年底，如何处理战后南方的问题，亦即所谓南方重建问题，被提到议事日程上来了。在南方重建中，黑人选举权问题占有重要地位，因为黑人虽然获得解放，但是假若他们享受不到政治上的平等权利特别是选举权的话，他们将会重新落到种植场主的压迫下，并且有可能重新下降到奴隶地位。
    但是，最初林肯是反对授予南方黑人以选举权的。1863年12月8日他向国会提交了一份“关于大赦和重建的宣言”，在这个文件里，他对黑人选举权问题只字未提，这实际上就是剥夺了黑人的选举权。
    因此，林肯的计划立即激起了黑人的不满和反对。他们愤怒谴责林肯剥夺黑人选举权的作法，并且掀起了一场轰轰烈烈的抗议运动。黑人们开大会，通过决议，批评了林肯的态度。一些黑人还组织起来，力争取选举权而斗争。1864年10月，在希拉古斯召开的全国有色人代表大会，是内战期间美国黑人争取选举权斗争中的一个重大步骤。大会通过的“告合众国人民书”，举出许多有力的论据，说明黑人享有选举权的迫切必要性。在黑人争取选举权的斗争中，黑人杰出领袖弗列得里克·道格拉斯起了突出的作用。他在一次讲演中向白人听众说：“如果你们需要选举权，那末我们尤其需要它。你们是强者，我们是弱者；你们是多数，而我们是少数；你们受到保护，但是我们有受到袭击的危险。”他警告说：“我们可以用刀剑征服南方军队，但是我们却消灭不了南方人的仇恨心理，南方人会向我们复仇的。那末什么是对付南方人这种恶毒敌意的天然力量呢？这就是：把选举权送给南方精神健全的、年满21岁的每一个有色人男子，这样你就会立刻得到四百万个朋友，他们将警惕地保卫，而且必要时用他们的武器保卫自由的方舟，以防止敌人发动叛乱去破坏它。”⑧
    广大黑人争取选举权的斗争，对林肯本人产生了积极的影响。林肯在他最后一次公开谈话（1865年4月11日）中表示：“我本人现在愿意把选举权授给有知识的有色人以及曾作为士兵为我们事业服务的有色人。”⑨