英国史学过去给我们的印象是传统、叙述平直，这是它的优点。但是，在具有这些优点的同时，英国史学缺少理论深度和概括以及缺少新思维的弱点也很明显，这和中国传统史学的特点相仿。但是，晚近三十年来，英国史学家的史学理念和写作方式出现了可喜变化，它在选题、视野和水准上较之过去有了重大的飞跃，这里略择其菁华一谈。
    一、经济史研究
    达勒姆大学经济史系教授理查德·布里特内尔在英国中世纪经济史研究中利用自己广泛的经济史知识和对概念的把握能力，写出了划时代的经济史著作《1000-1500年英格兰社会的商业化》。他强调了中世纪后期市场在社会生活中的重要性。①布里特内尔指出，英格兰商业在12世纪后期加速发展，部分是因为英格兰的羊毛、呢绒和锡向海外出口的增长。这也是对人口的增长、新的农业耕作在林区和沼泽地区发展以及寻求工作的无地劳动者数量增长的呼应。这个时期，越来越多的家庭依靠市场经济为生。许多人寻求其他村庄的劳动力为其服务。在此同时，需求的增长促使许多专门的职业发展起来。在温彻斯特，1300-1390年期间有72种不同的手工工匠职业产生了。13世纪在达勒姆出现了53种商业和手工业。在伍斯特郡的小镇哈尔索出现了35种非农业职业，其中手工业和商业职业各占一半。②商业制度也在变化。地主鼓励新的市场和集市建立，在13世纪诺福克就发布了62个新许可证，国王也时常颁法新的市场特许状。1180-1330年市场和集市的数量在不断增长。乡村集市主要功能是出售肉类和农产品。③一些充分发展的市集已具有国际意义，如温彻斯特、林肯郡的波士顿、林肯郡的斯坦福德、圣埃夫斯、北安普顿和伯里圣埃德蒙兹。这些国际性市场满足了英格兰富人对国外商人贩运来的奢侈品的需求。④
    理查德·布里特内尔对中世纪经济的研究富于理论感，他认为封建主义与资本主义经济关系之间存在七点差别：第一，在封建社会中农业经济主导着城市经济的发生，在资本主义中城市经济统治着乡村经济的变化；第二，在封建主义中，生产的主要目的是满足生产者家庭或某些佃户的需要；在资本主义中生产占支配地位的目的是交换；第三，在封建主义中，农业生产中占主导地位的是小单位生产。在资本主义中，土地集中于少数人手中，导致了农业生产是通过大单位来进行；第四，在封建主义中，农业生产主要依靠租佃劳动者，尽管他们对地主承担一定的地租；在资本主义中，随着农民生产者和劳役地租被逐出，农业生产主要依靠工资劳动者；第五，封建主义中为生产服务的是发明和积累的低趋势，而在资本主义中是发明和积累的高趋势；第六，封建主义中经济依赖关系不是一种契约关系，在资本主义中经济依赖关系是一种契约关系；第七，在封建主义中，工业活动在必要时使用日工和独立工匠，在资本主义中，工匠和其他工业工人都依附于协调不同的制造业运作的企业家阶级。⑤布里特内尔通过自己杰出的学术工作，改变了英国中世纪经济史学界研究的面貌。
    在对中世纪英格兰农业的研究中，布鲁斯·坎贝尔写出了富于开拓性的著作《1250-1450年英格兰的领主制农业》。⑥该书写作使用了亡故人士地产遗嘱调查统计资料(IPМ)这种大法官法庭的调查资料、庄园提供给城市的粮食账目统计资料(FTC)以及大量庄园法庭的案卷。作者使用计量方法，分析了中世纪英格兰领主制下的土地关系。他认为，领主制地产的生产中使用劳役生产的比例约为8%。非领主农业部分生产活动的意义比领主部分农业生产活动的意义更大。领主制条件下的生产与非领主制下的生产除了许多不同之处外，也有一些共同之处，如有共同的环境和商业机会。⑦到15世纪中叶，在几乎所有的地产上，领主直接管理占领地的做法都放弃了。从14到15世纪，在诺里奇大教堂所属小修道院的地产上，为领主直接掌握的自营可耕地在1330年只有1300年时的90%，1350年只有1300年的74%，1380年只有1300年时的46%，1420年为1300年的38%，到1432年，领主的自营地全部租出。⑧书中对乡村交换和经济的货币化也作了探讨。布鲁斯·坎贝尔把计量方法运用于中世纪经济史研究，这就把英格兰中世纪农业史的研究提高到一个很高的层次。
    克里斯托弗·戴尔先后撰写的三部著作体现了英国中世纪经济社会史研究方向的变化。他于1989年出版了《中世纪后期的生活标准：1200到1520年前后英格兰的社会变革》⑨一书，研究了贵族的收入、作为消费者的贵族、贵族的开支、农民的生活标准、作为消费者的农民、城市生活标准、挣工资者等问题。克里斯托弗·戴尔1994年出版了《中世纪英格兰的日常生活》一书。该书章目的设置琐细分散。其中有：中世纪后期饮食的变化、收获时节工人的例子、中世纪英格兰的菜园和果园、索福克1381年起义的起源和参加者、中世纪后期的消费和市场、中世纪隐秘的市场：西密德兰的证据等章。这两部书都属于分散的微观研究，看不出对中世纪英格兰社会有任何系统化的认识。⑩
    但是，戴尔2005年出版的《转变的时代？中世纪后期英格兰的经济和社会》(11)则面貌一新，反映了他对英格兰农业经济的研究转向宏观。戴尔认为在1350-1520年的“长十五世纪”中，社会结构和生产关系重新建构。该书强调变革的社会基础，而不是人口、价格、工资和地租的作用。作者认为，英格兰农业社会到1500年有了相当的改变，贸易成了人们日常经验的一部分，城镇数量成倍增长，英格兰成为欧洲最为工业化的国家之一，许多土地被持有者即租佃农经营，领主的影响已被削弱。市场产生了非常广泛的影响，与租佃制相联系的劳役制度在社会关系中只起很小的作用，私人法庭的作用下降，许多习惯崩溃了，教会已由国家控制。必须承认市场和商业心态在1300年以前就出现了，1300年后又有引人瞩目的发展。12—13世纪的人口增长使商业经济得到发展，人口从1100年的250万人增至1300年的500万～600万。1315-1317年人口开始下降。这个时期相对较高的个人收入广泛地作用于经济。人们要求提供高质量的食品如牛肉、纺织品、住房和其他商品，更多的土地由佃户经营，而不是由领主经营。毛纺织业满足了国内需求，到1500年英格兰已成为主要的呢绒出口国。贵族有了很大的势力，教士和修道院的房产也有一部分属于他们。15世纪到16世纪初英格兰已属于一个商业化社会。该书对于重新认识英格兰中世纪的经济生活有重要的意义。
    在英国农业史研究中，近代初期英国农业中资本主义关系发展的程度和发展道路，成为国际史学界争论的焦点。在从封建主义向资本主义过渡第二次大讨论中罗伯特·布伦纳提出，是英国和法国农业阶级结构的不同决定了农业发展的不同结果。英国农民“无论如何相对来说未能确立对于众多土地的自由持有权(如法国农民在更早些时候所做的那样)，在独立于地主的农民的发展中，就剥夺了领主制潜在的财政基础”。“由于农民未能确立在本质上对土地的自由所有权，地主便得以垄断、合并和圈占农民的土地，并把它们租给租地农场主”。“正是基于农业资本家阶级出现的一种农业革命，使得英国变成经历工业化的第一个国家”。(12)英国的农业史研究者纷纷对罗伯特·布伦纳论文的观点提出批评意见。霍伊尔在1990年撰文认为布伦纳对英国农业发展道路采取了单一化道路的解释方法，英国“16世纪的发展趋势完全不同于布伦纳的观察”。霍伊尔认为，布伦纳所确认的地主在16世纪将公簿持有农转变为自由佃农，驱逐佃户，通过占有土地在经济上获利的现象，在近代初期并未出现。在16世纪后期难以把公簿持有农转变为自由佃农，因为习惯佃户已经了解了公簿持有制的有利性，并能够从衡平法院取得对他们的支持。霍伊尔批评了布伦纳从概念出发的史学研究方法，强调要对复杂的土地关系作进一步的研究。他强调地区性个案研究应当是土地关系研究的基本方法。(13)在英国地区农业史的研究中，埃克塞特大学简·惠特尔著有《农业资本主义的发展，1440-1580年诺福克的土地和劳动》(14)一书。惠特尔关心罗伯特·布伦纳辩论和对农业资本主义的讨论。她认为，土地持有规模有大小差异，在中世纪，西欧到处都存在大农雇佣小农的现象，这似乎是谷物种植农业对劳动力需求的结果，而不必将它视为农业资本主义发展的迹象，因为它并不必然导致当时的社会两极分化。作者认为，16世纪以维生为主要生产目的的农民可能雇佣仆役，而19世纪商业化农场则完全依赖家庭劳动。这样，我们可以维持马克思关于资本主义的概念以及相应的关于农奴制的解散和把人口从土地上转移出来是资本主义存在的必要条件的观点，这就否定了解散农奴制必然导致资本主义的发展的观点。这给我们在研究15—16世纪农业的性质时留下了自由思考的空间。(15)简·惠特尔认为，布伦纳的论文表明他在对长期发展的理论研究和经验的历史探讨之间存在着相当大的距离。(16)
    英国农业史学家对近代圈地的结果和18世纪末农业经济组织的结构做了计量研究。罗伯特·阿兰在《圈地和约曼农：1450到1850年南密德兰地区农业的发展》一书中对1790年前后南密德兰地区16131个土地单位做了分析。指出在这个地区庄园农场仍占相当的比例，共有322608个，非庄园农场共有399008个。非庄园农场的总面积略高于庄园农场的面积。(17)这表明，18世纪末英格兰的农业经济结构中，保留一定的封建残余的庄园制仍然较广泛地存在，英国农业还谈不上完全资本主义化。阿兰的这一研究否定了诺贝尔经济学奖得主诺斯和托马斯关于英国庄园制在近代初期就已消灭的结论，拨正了一些史学家过高估计近代初期英国农业资本主义的发展程度的观点。
    20世纪中期以后，英国历史学家和经济史学家合作，开展了8卷本《英格兰和威尔士农业史》(18)的编纂工作。该书先后由H.R.P.芬伯格教授和琼·瑟尔斯克博士担任总主编。各卷大致均设有农业耕作的区域、农耕技术、土地市场、地主地产(包括王室的、教会的、贵族的和乡绅的地产)的研究、农业劳动者、乡村人口变化、农产品市场销售、农产品的产量和价格、农场的利润和地租、乡村民居和建筑、土地所有权和地产管理以及政府的农业政策等章目。各章分别邀请了英国和西方其他国家研究英国农业和乡村的史学工作者撰写。这样大部头的农业史编撰，在世界各国尚属罕见。
    在工业史研究中，马克辛·伯格在英国工业革命和制造业史方面撰写了一系列著作。她在代表作《制造业时代，1700-1820年》一书(19)中强调，第一，工业是在整个18世纪成长起来的，而不是仅仅在18世纪最后25年。工业实质性的发展散布在整个传统工业各部门中，而棉纺织业和铁业是发展突出的部门。第二，技术变革很早就开始，而且广泛地分布在工业中。发明不是必须的机制，同时还有手工劳动和中间技术的发展以及广泛地使用了廉价劳动力。第三，工业化产生了劳动组织；非集中化、工场的扩展，血汗工资制同样是生产组织新的出发点。工业的发展不一定经过其中每一个发展阶段，这些环节的任何结合都是可能的，它们的效率取决于经济环境。工业形式如金属业和纺织业在很早的阶段或原工业阶段就有其不同的起源。在呢绒业、编织业、精纺绒线业、丝织业、亚麻业和棉纺织业，从18世纪开始在生产安排上就存在着差异。(20)