1870年7月14日，巴黎正沉浸在国庆的节日欢乐之中，突然， 从大街小巷传出一个令人愕然的消息--普鲁士威廉国王在报上公开侮辱法兰西帝国的皇帝！一时间，欢乐气氛尽被驱散，战争阴霾笼罩巴黎上空。
    一则消息，竟成轩然大波。此中缘由，得从普法的紧张关系说起。
    一对战神
    当时，统治法国的是拿破仑一世的侄子路易·波拿巴，称拿破仑三世（1850-1870年在位）。这个自诩继承了“1789年原则”和“拿破仑传统”的军事独裁主义者，对内实行血腥统治，五十万军队、五十万官吏、十万“黑军”（天主教僧侣）密布于全国每个角落；对外穷兵黩武，侵略阿尔及尔，争夺意大利，镇压中国革命，远征墨西哥。整个法国，民主横遭扼杀，愤懑遍布国中。十九世纪六十年代，法国工人重振六月起义的雄威，二十四万第一国际会员及其同情者，以国际巴黎支部联合会为核心，掀起争取自身政治、经济权利的斗争。从罗亚尔矿区到克勒佐兵工厂，从巴黎到里昂，工人罢工巨澜一浪高过一浪。1870年1月20日， 巴黎二十万人民把为被波拿巴堂兄弟杀害的记者奈尔的送葬变成示威游行，“打倒波拿巴！”“共和万岁！”的吼声响彻云天。此外，农民运动，共和派的活动，也不断冲击着帝国的反动统治。面临严重的政治危机，小拿破仑深知，出路只有一条：发动战争。矛头何向呢？东邻普鲁士的日益强大，他妒意难消。“领土报酬”①的受骗，他耿耿于怀。发动对普战争，既可夺取莱因河左岸地区、阻挠德国的统一强大、维持法国在欧洲的霸权地位，又可转移人民的视线，巩固波拿巴的世袭统治。皇后欧贞尼自白：“如果没有战争，吾儿将不能做皇帝了！”于是，路易·波拿巴决意对普一战。
    普鲁士的态度怎样呢？执掌内政外交大权的俾斯麦，也正想打仗。这位“铁血宰相”为了统一德国，已先后挥戈战败丹麦和奥地利，于1866年建立北德意志联邦。由于路易·波拿巴的阻遏，使西南四邦（巴伐利亚、巴登、符腾堡和黑森--达姆斯达德）仍各自独立在外。一条美因河，隔开南北两个德意志，俾斯麦决心一鼓作气，对法一击，在美因河上架起桥梁，使统一大业事竟其成。并且一旦战败法兰西第二帝国，夺得了阿尔萨斯和洛林，德国称霸中欧便指日可待。
    就这样，波拿巴和俾斯麦，出自不同的目的，在相向的战争轨道上急速滑行，彼此虎视眈眈，拔刀出鞘。不过比起波拿巴来，俾斯麦狡猾得多了。他利用法国急于索取“领土报酬”，悄悄进行外交活动：争取西南四邦与普结成军事联盟；挑唆觊觎欧陆霸权的英国对法不满；引诱垂涎海峡的俄国保持友好中立。当这一切准备完成之后，俾斯麦便怀着与法决一雌雄的心情，捕捉着诱发战争的时机。
    果然，战机来了--
    一顶王冠
    1870年春，西班牙在哄下女王伊萨贝尔后，首相普里姆将军派人前往柏林邀请普鲁士王室的一亲王继承西班牙王位。普王料到，此事必触怒法国，因而忧心忡忡。他在看完普里姆的信后给俾斯麦写道：“这封信如晴天霹雳一般使我震惊，……原则上我对此事持反对意见。”然而，俾斯麦却视之为刺激法国挑起战争的绝好机缘。他费尽口舌，成功地说服了威廉改变态度。3月15日，普王主持了由宰相俾斯麦，参谋总长毛奇、陆军大臣罗恩等头面人物参加的重要会议，一致决定：“为了履行一次普鲁士人的爱国义务，接受西班牙王冠”。俾斯麦故意把继任者确定为普鲁士军官、普王的亲属利奥波德·霍亨索伦亲王。他料定，这“霍亨索伦”的名字“将会使法国感到惊恐，感到伤害它的感情”。
    不出俾斯麦所料，当7月1日西班牙报纸把利奥波德继承王位的事披露出来后，波拿巴政府“惊恐”了，震怒了。它不能容忍这种腹背受敌的局面。外长格拉蒙特公爵发表声明，宣称“这种行为同法兰西的利益和声誉是无法统一的”，并表示不惜与普一战。政府报纸也沸沸扬扬，大造战争舆论。一时间，莱因河两岸战云密布。