阶级观是唯物史观的基本观点之一，这个观点第一次科学地揭示了阶级社会的本质及其运动规律，成为我们认识阶级社会矛盾的出发点和根本点。正如列宁所说：“马克思主义给我们指出了一条指导性线索，使我们能在这种看来混沌的状态中发现规律性。这条线索就是阶级斗争理论”。①在中国近现代革命史上，毛泽东较早地领会和掌握了马克思主义的阶级观，并把它和中国的具体实际结合起来，形成了自己一整套独具特色的阶级斗争理论。作为中国人民的伟大领袖，毛泽东的阶级观对中国革命和建设事业产生了深刻影响。对他个人而言，他的辉煌，他的悲剧恐怕也只有从他的阶级观才能找到其奥秘。
    一、毛泽东的阶级观的基本内容和特别
    毛泽东的阶级观是马克思主义的基本原理与中国革命具体实际相结合的产物。它包含着丰富的内容，其基本点有：
    第一，毛泽东把是否用阶级斗争观分析社会历史问题，看作两种历史观的分水岭。他指出：“阶级斗争，一些阶级胜利了，一些阶级消灭了。这就是历史，这就是几千年的文明史。拿这个观点解释历史的就叫做历史的唯物主义，站在这个观点的反面的是历史唯心主义”。
    第二，关于阶级斗争在社会发展中的地位问题，毛泽东认为社会基本矛盾是推动一切社会不断向前发展的根本动力。而每个社会的基本矛盾都是通过人与人之间的矛盾关系表现出来的。这种矛盾关系在阶级社会中表现为两类不同性质的矛盾，即敌我矛盾和人民内部矛盾。在阶级对抗的社会中，大量存在的是敌我矛盾，人民内部矛盾居服从地位；在社会主义社会中，大量存在的是人民内部矛盾，敌我矛盾居服从地位。
    第三，毛泽东认为在阶级对抗的社会中，阶级斗争是社会发展的直接动力。他以封建社会为例阐述了自己的看法。他说：“在中国的封建社会里，只有这种农民的阶级斗争，农民的起义和农民的战争，才是历史发展的真正动力”。只是由于当时还没有新的生产力和新的生产关系”使农民革命作了“改朝换代的工具”④。从中我们可以看到他所揭示的普遍真理：首先，作为历史发展的真正动力的阶级斗争，它的地位和作用受制于社会基本矛盾。但是其结果会直接促使社会基本矛盾的缓和甚至根本解决。其次，在阶级斗争中，只有在政治上处于被压迫被统治一方的阶级的斗争才是历史发展的真正动力。
    第四，毛泽东认为：阶级分析的方法是马克思主义的基本观点，用这一方法作社会调查是了解情况的最基本的方法。艾思奇说：“在革命活动的最早的时期，毛泽东同志就把这个方法作为观察问题解决问题的最主要的工具”⑤。在毛泽东看来，阶级分析法的基本内容是分析“中国社会各阶级的经济地位及其对于革命的态度”⑥。基本途径是从各阶级的经济地位入手，分析它们的政治态度。基本目的是分清谁是我们的敌人？谁是我们的朋友？⑦，这是革命的首要问题。
    第五，毛泽东认为阶级对抗社会中的阶级斗争会导致社会革命，“但要待两阶级的矛盾发展到了一定的阶段的时候，双方才取外部对抗的形式，发展为革命”⑧。“革命是一个阶级推翻另一个阶级的暴烈的行动”⑨。因此，社会革命是解决对抗阶级之间的矛盾的根本手段。
    毛泽东的阶级观不仅内容丰富，而且特点鲜明。从产生上看，毛泽东的阶级观的产生要早于毛泽东思想、毛泽东哲学思想的产生，它的产生是毛泽东的世界观转变的根本标志。毛泽东的阶级观产生于1920年下半年。当时许多原来有着不同经历的先进知识分子，在走俄国人的路的思想趋动下相继走上马克思主义道路，但他们接受马克思主义的动因和侧重点存在着差异性。毛泽东1920年之所以要接受马克思主义为终身信仰，是因为“马克思主义是对历史的正确解释”⑩。那么，在他看来马克思主义正确解释历史的集中之点体现在哪里呢？他回忆说，1920年下半年读一些共产主义的书籍，“我才知道人类自有史以来就有阶级斗争，阶级斗争是社会发展的原动力，初步得到了认识问题的方法论”（11）。可是这些书并没有专门讲中国的情况，“我只取了它四个字：‘阶级斗争’，老老实实地开始研究实际的阶级斗争”（12）。显然，毛泽东认为是马克思主义的阶级观对历史做了正确解释。这表明，当时在那种有关马克思主义的著作短缺的条件下，有许多进步的知识分子“惧怕”马克思主义，尤其“头痛”它的“阶级竞争学说”（13）的社会环境里，在毛泽东本人也主张对强权者实行“忠告运动”“无血革命”（14）的情况下，他善于转变观点，领会马克思主义的精神实质，掌握其阶级观。加之革命实践的锻炼，他得出了“政治改良”是改造中国的“补缀办法”，阶级专政的方法“最宜采用”（15）的结论。这说明，毛泽东接受马克思主义的侧重点是阶级观，这个观点是毛泽东早期的各种成型的革命思想中产生的最早的思想。
    从社会作用及毛泽东的个人作风上看，毛泽东不仅把他的阶级观当作分析问题的基本认识方法，而且还当作解决实际问题的基本工作方法。在他看来，“要了解情况，唯一的方法是向社会作调查，调查社会各阶级的生动情况”。用阶级分析的方法作调查，“乃是了解情况的最基本方法”。“只有这样，才能使我们具有对中国社会问题的最基础的知识”（17）。因此，阶级观还决定着我们解决实际问题的根本方向和途径。由于毛泽东在党内的地位和广博的感召力以及其它诸多方面的原因，毛泽东的阶级观在很长一段时期内，还一直是我党制定路线、方针、政策的基本依据。当然，阶级和阶级斗争是一个历史范畴，并且它们所反映的只是人类纷繁复杂的社会实践的一个方面，因而它们有自己的表现领域，所以马克思主义的阶级斗争观有它特定的实用范围，如果在此范围内运用，它就象一把金钥匙，会极大地推动社会的进步和历史的发展，如果超出此范围运用，它就是一剂不对症的药，会给党和国家的机体带来损害甚至灾难。毛泽东的功过是非就是一个千古写照。