法国的覆灭，在第二次世界大战中，是一件震动世界的奇闻。数百万号称欧洲最强大的军队，在不到四十天的战斗中就被完全击溃了。德国法西斯的占领和蹂躏，使法国遭受了有史以来最深刻的苦难和最沉重的打击。这是一场悲剧。然而值得注意的是：这场悲剧正是法国二十年来一直想要竭力避免、但最终还是发生了的。很明显，这不是一个偶然事件，而是由许许多多必然因素促成的结果。法国遭致失败的因素很多：军备不足，战略思想陈旧、军事指挥不利，外交软弱……但本文则想从法国内部的政治、经济及社会思想诸方面来探索一下法国失败的原因。
    一、经济力量的衰退，是法国败降的重要原因之一
    战争的胜负，归根结底是取决于战争双方依靠自己全部的物质和精神力量所进行的全面较量，“是对每个民族全部经济力量和组织力量的考验。”①这就是说，“经济力量”是关系到战争胜负的一个重要因素。那么，法国的经济状况如何呢？
    法国是一个老牌的帝国主义国家。在十九世纪中叶，其工业生产还居世界第二位。但到了二十世纪二十年代，则退到了第五位，工业发展速度大大落后于美、德等国家。当然，战争的破坏，是法国工业发展缓慢一个原因。但是，工业发展速度缓慢的主要原因则是农业经济的制约和资本的大量输出。
    在欧洲各国，法国仍可以说是一个“农业国”。在历史上，法国就以“重农”著称，加之优越的自然条件，法国的农业产量一直居欧洲先列。1926年，法国工业人口才第一次超过农业人口。1931年，法国工业人口占人口总数的50％，农业人口占人口总数的40％。直到1939年，这种人口比例，也没有太大的变化②。这表明，法国农业产量虽居欧洲先列，但技术水平和单位面积产量都较低。较高的产量是靠优越的自然条件和大量的劳动力取得的。这就必然带来一个后果，就是法国的农产品价格高于欧洲其它国家。例如：法国的小麦和面粉的价格几乎比比利时、英国高两倍③。
    由于农产品的价格过高，销路不好，农业只得靠法国政府直接帮助的办法来维持。1929年以来，法国政府先后采取了提高农产品关税，限制外国农产品涌入和发放补助费、等办法来保护农业。在世界经济危机的年代里，法国政府的这种负担就更加沉重，使其不得不用加重国库负担和限制其它部门投资和生产的办法，来维持在国际竞争中难于立足的落后农业。再明确一点说，当德国正疯狂扩军备战，全力加强与军事有关的重工业生产时，法国却因落后农业的拖累，大大削弱了它的工业力量。
    法国工业发展缓慢的另一个主要原因是资本的大量输出。法国拥有海外殖民地居世界第二位。它的经济发展相当一部分是依靠对殖民地的掠夺。而掠夺方式主要是资本输出和借贷。这就是列宁所说的法国资本主义的“食利”特点。
    由于资本的大量输出和外流，法国国内工业投资明显不足。这当然影响了工业的发展速度。法国工业设备的落后，同其它资本主义国家相比较是十分明显的。据统计：1980年，法国机器设备的平均年龄是25年；而德国的仅为3-4年④。这就是说，法国工业基本上还是在用一战前的机器设备同用最新机器设备武装起来的德国工业进行着一场你死我活的斗争，其结果是不言而喻的。
    法国经济虽具有上述两方面的严重弱点，但在二十年代中，它的重工业和建筑修造业仍有较大幅度的发展。这是由于特定的国际环境与历史条件造成的：收复了阿尔萨斯和洛林，得到了萨尔的煤矿；得到了德国的战争赔款；得到了德国海外殖民地多哥、喀麦隆、叙利亚、黎巴嫩等；德国在欧洲大陆上的竞争暂时消失了……但是，法国经济弱点并没有消失，而是作为潜在的威胁因素混杂在“经济繁荣”中。
    1929年世界性的经济危机爆发后，法国经济内部潜伏的不利因素全都暴露出来了：萨尔的煤得不到了；德国的战争赔款名存实亡；德国又强大起来，再次成为法国在欧洲的主要竞争对手；法国国内恢复重建工作基本结束，对重工业产品的需求量大大减少；法国工业品和农产品成本高，更难找到出路；在法国工业中比重很高的奢侈品生产因国内外市场急剧缩小所受的打击特别严重……这一切使法国经济，特别在工业领域，出现了与二十年代完全不同的变化，一直处在严重的经济衰退之中。
    1936年--1937年间，法国经济有部分回升现象，但到1937年下半年，又进入新的衰退时期。1937年，法国工业总指标为1929年的82.8％；1930年又降为70％。1938年的工业各项指标同1913年相比，还要少8％⑤。到1939年9月，战争爆发后，法国工业仍未达到战前最高水平。由此可见，法国经济几十年来实际上是停滞在同一水平上⑥。
    同其主要敌人德国相比较，这种衰退的表现更突出：1929年，法、德的工业总产量基本平衡。但到了1937年，法国工业总产量就降为德国的45.7％⑦，1938年，法国工业的总产量继续下降，为德国的37.2％⑧。
    另外，上面所指的是工业总产量，包括轻、重工业，而法国的轻工业在工业中的比重要比法西斯德国大很多，所以就与军事工业关系重大的主要工业产品的绝对产量而言，法、德之间的差距变化就更大。
    首先看钢铁产量：1929年，法国的钢铁产量为2000万吨，德国为3000万吨。法国为德国的66％；但到了1938年，法国的产量竟退到1200万吨， 而德国则猛增到4200万吨，法国仅为德国的28.5％。其次看汽车产量；1929年，法国的汽车产量为25.4万辆，德国为11.5万辆，法国为德国的244.4％；到1938年， 法国汽车产量稍有下降为22.7万辆，而德国却增为33.8万辆，法为德的67％。 最后再看发电量：1929年，法国的发电量为160亿瓩／小时，德国为300亿瓩／小时，法国为德国的53％；到1938年，法国的发电量略有增加，为190亿瓩／小时，而德国则增加到950亿瓩／小时，法国仅为德国的20％⑨。法国工业的这种落后状况，加上政治、外交诸方面的因素，使法国军工产品的产量更加落后。本来，在1936年，法国坦克产量是每月120辆。但1937年1月份，仅生产了19辆。所以，1935年--1936年陆军订购的600辆“雷诺”型坦克，到1938年4月份才生产出来⑩。飞机产量更糟糕，在1937年一年中，法国工厂每月所生产的飞机总数仅为38架；1938年稍有提高，为53 架，1939年平均月产185架。而德国的飞机月产量，从1937年起，就超过了1000架（11）。
    对于法国在武器生产上的这些问题，有人把它仅仅归于法国政府的绥靖政策所致，这是不全面的。在一个相当于二十世纪初工业水平的基础上，是无法建立起强大的、现代化军事工业的。更何况出现了一大批象赖伐尔、达拉第那样的绥靖主义者。而这些绥靖主义分子的出现和执掌政权，正是法国进入三十年代后经济不断衰退的必然产物。
    三十年代法国经济（特别是工业）状况的不断变化，还直接影响了法国的外交政策和国内政治局势的稳定。