在1640-1870年的“自由”资本主义时期，英国之所以成为世界上最富强的国家，与知识分子有很大关系。本文拟就这一时期英国知识分子的作用和知识分子政策的特点，谈一些粗浅看法。
    一
    十七世纪的英国资产阶级革命，是人类历史上资产阶级所有制对封建所有制的第一次重大胜利。这次革命为英国资本主义的发展扫清了道路，并为其世界工商业霸权和殖民帝国的建立奠定了基础。一百年后，英国发生了工业革命，成为大机器工业的摇篮，世界上最富强的国家。
    我们应该看到，当时英国之所以富强，其中一个十分重要的原因，是它的知识分子起了很大的作用。具体的说，其作用主要表现在下述三个方面：
    一、巩固新的资本主义生产方式的作用
    英国资产阶级夺取政权后，为了巩固新的政权和推行资本主义剥削制度，迫切需要启用知识分子著书立说，从理论上阐述资本主义制度产生和发展的必然性。这时，约翰·洛克、亚当·斯密和大卫·李嘉图等一批资产阶级学者便顺应而出。
    约翰·洛克（1632-1704），是十七世纪英国著名的政治思想家。其社会政治观点，反映了新兴资产阶级的愿望和要求。诸如：他关于君主不得侵犯人们不可转让的“自然权利”的说法，是在论证资产阶级推翻封建君主专制的合理性；他关于“自然状态”是“和平、善意和互相帮助”状态的观点，是在为1688年资产阶级与封建势力妥协寻找历史根据；他所谓君主必须“依照大多数人的意志”行事，则在强调国家必须按议会君主制所体现的资产阶级意志来治理；他的国家分权学说，完全表达了资产阶级力图限制君权、并通过议会来掌管国家政权的要求；其所谓私有制出现于原始社会，是企图借此证明私有财产的原始性和永久性。特别是他的唯物主义经验论由伏尔泰介绍到法国，成为十八世纪法国唯物论的重要理论来源，在启蒙运动与法国资产阶级革命中产生了巨大影响。他的社会政治理论，奠定了近代资产阶级国家学说的基础。他所提出的自由、平等思想，在美国独立战争和法国大革命时期被发展为“天赋人权”和“自由、平等、博爱”的资产阶级革命口号，成为美国《独立宣言》和法国《人权宣言》的理论根据。他的分权主张则被孟德斯鸠发展为“三权分立”的国家学说，成为美、法等资本主义国家的立国原则。可见洛克的哲学思想和社会政治思想对于英国和欧美资本主义的确立与发展，其作用和影响多么大。
    亚当·斯密（1723-1790），是十八世纪英国著名古典政治经济学家。他作为新兴资产阶级的代言人，竭力从政治经济学方面来为资产阶级效劳，为资本主义制度辩护。诸如：他反对重商主义的理论和政策，要求取消保护关税、行会制度和特许公司；他主张放任自流，把自由竞争视为永恒不变的法则，要求国家不干涉工商业活动，不干涉资本家与工人间的关系，反对工人建立任何组织；他把资本家所获得的利润当作是生产资料的一部分，力图掩盖资本主义剥削的实质；他鼓吹社会上分成地主、资本家和工人三大阶级是永恒不变的“自然法则”，把资本主义制度说成是合乎“自然秩序”的永恒的制度。固然，就亚当·斯密和李嘉图的整个政治经济学体系而论，它是公开为资本主义制度辩护的。但是他们所提出的劳动价值论思想，却为马克思创立无产阶级政治经济学奠定了基础①。
    马克思曾指出：“古典派如亚当·斯密和李嘉图，他们代表着一个还在同封建社会的残余进行斗争、力图清洗经济关系上的封建残污、扩大生产力、使工商业具有新的规模的资产阶级”。②事实正是这样，斯密、洛克等人所宣扬的这套理论，完全为了维护资产阶级的利益，成为新的资本主义上层建筑的一个重要组成部分，起到了巩固新的资本主义生产方式的作用，促进了资本主义的发展。在英国，经过1688年政变，资产阶级与新贵族稳定了自己的政权，建立起君主立宪制。他们通过国会来进行统治。而英国的议会制统治形式，在当时来说是比较先进的。它是资产阶级议会制度的典型，后为许多国家所仿效。而且在1688年政变后的一百八十多年中，英国是世界上最早确立资本主义制度的国家之一，其政局比别的国家稳定。它说明这一时期英国的政治上层建筑与其经济基础基本相适应。这是英国政治上强盛的主要标志。而这种情况的出现，与洛克、斯密等人积极宣扬那套资产阶级政治主张是分不开的。
    当然，象洛克、斯密这样的一些资产阶级知识分子所要竭力维护的资本主义制度也是一种剥削制度，但在当时，因为它还处在上升发展阶段，比之封建制度优越，所以从这个角度上看，他们为巩固先进的资本主义生产方式制造理论根据，客观上符合了历史发展的潮流，有一定的进步意义。