关于资本主义起源这个重大历史课题，多年来，中外学者进行了大量研究。马克思主义认为，任何一种社会形态都是在一定的历史前提成熟的情况下，才产生和发展起来的。不言而喻，资本主义的产生和发展也有其特殊的条件，对这些特殊条件进行多方面研究，将有助于我们深刻认识社会发展规律和资本主义社会。
    十九世纪九十年代，列宁在与民粹派关于俄国资本主义发展的论战中写了《论所谓市场问题》一文。在这部著作中，列宁明确地告诉我们：“哪里有社会分工和商品生产，哪里就有‘市场’。市场量和社会劳动专业化的程度有不可分割的联系。”①也就是说，市场是随着社会分工和商品生产的出现而产生的，市场量可反映出社会经济发展的水平。资本主义是商品经济发展的高级阶段，因此，通过对市场的研究，可以看出资本主义产生和发展这一脉络。
    “市场是商品经济的范畴。”②从狭义上说，市场是商品交换的场所；从广义来说，它反映人们进行商品买卖活动和各个地区的人们对各种商品的供求关系，以及各生产部门、生产者之间的商品交换关系。
    一、资本主义孕育时期的市场
    （一）城市与市场“资本主义社会的经济结构是从封建社会的经济结构中产生的。后者的解体使前者的要素得到解放。”③从西欧历史来看，中世纪城市是孕育资本主义的温床，它的形成和发展与市场有紧密的联系。
    十至十一世纪的西欧，由于经济的恢复，农业和手工业有了较大发展，使产品突破了庄园的狭小范围，在交通要道、渡口、城堡、教堂附近，逐渐出现了市场。于是，那里成了小商品生产者的集聚地和他们的产品与庄园剩余产品的集散地。随着阶级斗争的尖锐和商品经济的发展，原来的市场所在地不断地吸引着工商业者和逃离领地的农奴。这样，城市便产生了。当然，有些城市是由封建主建立的，因为“领邑经济的经济矛盾迫使封建主从事商业，迫使他们保护商业，但封建主并没有货币和相当临近的销售市场，因而不能积极参加商业活动，获得货币和建立商业和手工业中心（也就是建立城市）变成了封建主经济政策的迫切任务之一。”④这时，“城市和一般庄园的区别是城市有一道城墙和壕沟，还有一个市场；城市就是一个建筑坚固的市场形态。”⑤由于城市的这种特征，决定了它向以工商业为主的发展趋势转化。因此，中世纪城市形成了自己的发展道路，成为中世纪社会的另一个经济中心。虽然封建主在政治上控制着城市市场，但在经济上他却要依靠城市市场获得货币。在客观上，封建主对扩大城市市场起了很大作用。随着城乡交换的频繁和社会产品的日益丰富，封建主对商品的需求越来越贪婪。一方面，迫使农民从事农业以外的生产以应付货币地租的产生。这种封建地租的最后解体形态的产生，使农民的“命运在很大程度上要取决于那个深不可测的，完全由自发规律所支配的市场”。⑥这种情况的产生，使“货币关系排挤了人身关系和货币贡赋排挤了实物贡赋”，⑦促进了封建制的瓦解。另一方面，由于封建主在政治和经济上对城市的压迫与剥削，发生了十一至十三世纪的以赎买和武装斗争为形式的市民反对封建主的城市自治运动。其结果使城市获得了不同程度的自治权，使城市经济的发展有了法律保障，如“当城市取得市场法之后，市场法就加速了城市的经济发展”。⑧并最终确立了中世纪的两个经济中心。
    因此，我们得出如下结论：在中世纪，由于生产力的发展和农业与工商业的分离，使交换成为社会经济的必要活动。为了适应这种经济活动，市场产生了（并不否认过去市场的存在和发展）。由于中世纪城市是顺应上述变化和阶级斗争的产物，所以说，市场在经济上对中世纪城市的兴起起着某种“诱发”的作用。城市的产生，促进了商品经济的发展，使封建地租形态发生了具有重大意义的变化。对此，我们同样可以认为，市场既“诱发”着货币地租的产生，又还是货币地租得以实现的前提。总之，这些都是资本主义产生的前奏，也就是“资本主义孕育期”这一提法的理由之一。
    （二）手工业、行会与市场从中世纪城市手工业的社会形式来看，各行各业都存在着行会组织。行会几乎与中世纪城市同时产生。对于它的出现，我们可从两方面来理解。
    政治上，由于领主对城市的统治，使个体小生产者无力对抗领主的压迫和剥削，客观要求城市手工业者们联合起来，共同对付领主贪得无厌的掠夺，这在城市自治斗争中表现得最为明显。经济上，由于城市手工业者都是小商品生产者，他们必然会在为共同市场而生产的过程中，在价值规律作用下，产生一种竞争关系。竞争的结果必然会出现少数人发财和大多数人破产的局面。在中世纪“交换是有限的，市场是狭小的”⑨情况下，为了使大家共享在狭小市场上的利益和避免出现两极分化，于是需要一种硬性规定来限制它，以维护市场的稳定性和确保小生产的继续进行。行会的出现，“其目的首先在于保持货物生产及地方市场上的货物销售的独占地位”。⑩因此说，行会的出现主要是经济原因，其中的关键则是市场。