维多利亚时代在田间劳作的乡村妇女
    

19世纪英格兰一处农户家庭
    15-18世纪中期，在西欧乡村，发生了两场性质不一但却相辅相成的变革。其一，史家称之为“农业革命”。在此过程中，土地制度（主要表现为圈地运动）、耕作、播种、施肥等技术，农作物品种都发生了实质性变化。这场农业革命不仅提高了农村的劳动生产率，而且使农民与土地分离，解除了农民对领主的依附关系，变成了雇佣劳动者，为原工业化的出现提供了大量剩余劳动力和消费市场。
    几乎在同一时期，西欧乡村中发生的第二场变革，史家将其称为“原工业化”。之所以加一个“原”字，是因为它是在未发生革命性技术革新的情况下，依赖于西欧乡村手工业而产生的一次大规模经济扩张。原工业化生产虽以传统方式来组织，但面向市场。乡村工业的发展推进了“工业村庄”的出现，工业村庄则大量吸收周边农村的剩余劳动力进入其中，人口不断增加。工业村庄内设有商店、货栈、旅店等，逐渐发展为新型工商业城市，成为城市兴起的一种新途径。这一过程随后波及整个欧洲。
    这两场变革改变了西欧农村的经济性质，拥有租佃土地、面向市场生产的农场主，和受雇于农场、拥有小块土地或无地的、从事半工半农生产的农业工人，逐渐成为西欧农村直接从事农业生产的两大类人群。同时，这两场变革也提高了农村人口的生活水平。据统计，拥有一小块土地，且从事包括纺纱织布和其他手工劳动的农民家庭，其收入甚至要超过传统农业中的中等农户，而消费水平的变化也为下一阶段的工业革命提供了消费市场。