拜占廷帝国初期历史上著名皇帝查士丁尼，公元481 年生在马其顿和阿尔巴尼亚边界上乌斯邱布镇一个普通农民家庭。他叔父查士丁出身行伍，屡立军功，升任高级军官，出没宫廷。518年，衰老的国王阿那斯塔希逝世，查士丁获得皇位。年轻的查士丁尼被皇帝收为养子，来到宫中，靠着叔父，置身于帝国贵胄之列，受到良好的罗马式、拜占廷式的教育，形成罗马传统思想。他倾心协助查士丁制定国内外政策，获得殊荣。527年8月查士丁去世，查士丁尼继承帝位。他精力充沛，不知疲倦；善于谋划，又有管理才能。为图大业，常常彻夜不眠。他待人和蔼，善于用人，但若违抗他的意愿，就会翻脸无情，那怕对最亲近的朋友也毫不客气地严加惩处。
    查士丁尼在自己身边团结了一批出色的人才，他的妻子狄俄多拉，首都名妓，颇具聪明、才智与胆识，对查士丁尼的事业有重大影响。特别是尼卡起义的紧急关头，她发挥出的智慧，表现了她过人的胆识和坚强意志。查士丁尼的亲信国库长特里保尼安，东方立法长卡巴多西亚等，都很有行政工作才干，对国家事务有丰富的经验。在军队中也有许多优秀指挥员，如贝利撒留善于掌握军队，指挥军队，他25岁就获得帝国最高军职。查士丁尼一世统治时期（527-565年）是帝国历史中最强盛的时期。565年，84岁的查士丁尼病逝。
    马克思指出：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。”（见《马克思恩格斯选集》第一卷，603页）公元4-7 世纪是拜占廷帝国社会激烈变动时期。查士丁尼一生是在紧张奋斗中度过的。他的对内、对外活动都取得了成果，但他没有、也不可能做出超过历史允许的事，去消除帝国沉疴，长久维持良好局面。到他的儿子继承帝位，国内经济拮据；西部领土大片丧失；帝国北疆受到阿瓦尔人、斯拉夫人和伦巴德人入侵的威胁，内外交困，拜占廷帝国从此衰落了。到7世纪中叶，它实际上只剩下小亚细亚和巴尔干半岛部分地区，成为由希腊人统治的君主国了。
    查士丁尼的生平与事业受到史学家的重视，对他作出了各种各样的评价。有人认为他是罗马帝国的复兴者，了不起的伟大人物；有人却说他违背历史规律，倒行逆施，是开历史倒车的复辟狂！笔者认为评论查士丁尼的生平事业、功过是非，必须从具体历史出发进行考察，尤其是要把他放在拜占廷本国历史环境里进行考察。
    一
    罗马帝国东部与西部虽曾归一个国家，但情况各异，从来也没有成为一个有机的整体，两半部奴隶制发展不仅程度不同，所走道路也迥然有别。评价查士丁尼一世，只能按照拜占廷的社会实际进行分析，不能简单搬用西罗马标准作出结论。
    罗马帝国自395年正式分裂，西罗马帝国在内外矛盾夹击下，于476年灭亡，宣告了欧洲奴隶制时代的结束，这时西欧主要国家进入封建时代。5世纪， 帝国东部也经历了深重的奴隶制危机的困扰，可是它的奴隶制统治并非如西罗马那样“气数已尽”，相反地还容纳得了生产力的发展，表现了顽强的适应性。
    拜占廷的社会生产关系，具有多种形式的特点，奴隶制关系没有帝国西部那样发达，奴隶制大农庄生产不具有绝对支配地位，较早流行的是隶农制。而且奴隶制关系中的矛盾也没有别的地方突出。拜占廷管辖的那些东方国家，有比西罗马丰富的奴隶来源，小亚细亚、埃及、黑海岸地区及君士坦丁堡市场上，直到10世纪仍进行着大规模的奴隶买卖。国家用法律规定了奴隶贸易的专门税率，规定了奴隶的价格。奴隶主在就近市场上易于买到并不昂贵的奴隶，补充田庄上的劳动力。此外，在拜占廷，奴隶的地位也比较高，杀死别人的奴隶的行为，如同杀死自由人一样，要受到法律的惩处。在这里，奴隶并不是对劳动生产毫无积极性。社会制度的特殊性，决定了它日后进入封建时代，采取不同于西欧的另一种方式。
    奴隶起义与“蛮族”入侵所汇成的洪流，冲垮了西罗马的奴隶制，但同时，社会也遭到空前的破坏，辉煌的古典文化荡然无存。可是，在拜占廷，工农业生产、商业贸易都兴旺活跃，经济相对繁荣稳定，君士坦丁堡成为“世界船只云集”的地方，“在发现直通印度的道路之前，始终是巨大的贸易市场”，起着“沟通东方与西方的黄金桥梁”（马克思语）的作用。拜占廷还拥有象帖撒罗尼加等许多极负盛名的繁华城市。拜占廷手工业，除去官府经营外，还有城市、教会寺院的作坊，及很多个体自由手工业者私人经营的作坊。在农业领域内，广泛地分布着自给自足的私有经济。国内正常的生产秩序与良好经济形势，保证国家能从农业、手工业、特别是商业中，获得大量的财政收入，国库充实。阿那斯塔希当政（491-518年）末期，国库拥有现款达32万金镑。雄厚的经济实力，使帝国在受到国内阶级斗争冲击、国外波斯人干扰、斯拉夫人入侵的严重形势下，依然维持原有国家政权，悄悄地实现由奴隶制向封建制的转化。拜占廷走了不同于帝国西部的道路，是它自己经济、政治合乎规律地发展的结果。在历史转变的关键时刻，查士丁尼顺应帝国社会发展需要，作出努力，取得了成效。我们在分析查士丁尼的历史地位时，既要看到罗马帝国全部历史，更要注意拜占廷自己发展状况，只有这样，才能做到恰当公允。