葡萄牙殖民者是近代西方列强侵略非洲的先驱。他们在1415年侵占了摩洛哥的休达地区，在北非建立起第一个殖民据点。之后，葡萄牙船队沿着非洲大陆西海岸逐渐南下。1488年，他们绕过了非洲最南端，进入南印度洋。十年后，葡萄牙船只北上抵达蒙巴萨和马林迪。随后，沿着阿拉伯人早就熟悉的航线到达印度西海岸的卡利卡特，继之直抵亚洲东部。从占领休达到据有马林迪，历时八十余年，殖民者的足迹遍及撒哈拉以南非洲沿海地区。十六世纪，他们在非洲继续扩大侵略范围，加强了殖民掠夺。如此“富有成效”的殖民活动在葡萄牙历史上是仅见的。在葡萄牙学者的一些著作里把十五世纪初以后的一百年称之为“奇妙的世纪”①。有的西方学者称赞这是葡萄牙“光辉的一百年”②。
    葡萄牙殖民者为什么如此积极地在非洲进行侵略扩张活动呢？搞清楚这个问题对于我们了解殖民主义的产生，及其在非洲早期活动的掠夺本质是有益的。
    一
    寻找黄金的狂热是促使葡萄牙人入侵非洲的一个原因。葡萄牙从公元十二世纪起，已经是一个独立的封建君主国家。生产力有显著的发展。十五世纪时，葡萄牙国内缺乏贵金属——黄金成为严重的“经济问题”。这是因为：一、随着商品经济的发展，贸易的繁荣，货币成为普遍的交换手段，其需要量急剧增加。对于制造货币的黄金的需求更加迫切。葡萄牙境内缺乏金矿。封建王室实行减低铸币成色的政策以缓和黄金荒，结果造成货币贬值，物价上涨。统治当局无法把物价压低在规定的水平上③，阶级矛盾日益尖锐化。二，封建统治阶级过着骄奢淫欲的生活，需要东方的大量丝绸、珠宝和香料等供其挥霍。当时东方的这些货物，由阿拉伯商人贩运到地中海东部沿岸。葡萄牙离地中海较远，从意大利商人那里转买到的商品必须付出更高的代价，致使葡萄牙的黄金大量外流。葡萄牙封建主狂热地搜求和掠夺黄金，祈求到达梦想中的“黄金国”去。
    早在古代，非洲内地生产的黄金已经闻名于世了。当时，黄金的生产集中在西非地区。在今尼日尔河和塞内加尔河的上游地带、加纳北部的万加拉④出产黄金。古代迦太基人曾来这里通过贸易取得这种贵金属⑤。又据考古发掘证明，那时候商人们已循着条条商道，穿过撒哈拉沙漠将黄金运到地中海沿岸⑥，有的转往欧洲。在美洲和澳洲开采金矿之前，欧洲所需要的黄金主要来源于非洲。北非沿海的休达、突尼斯和的黎波里等城市都是著名的黄金集散地。东南非洲内地即今津巴布韦国家盛产黄金也有着悠久的历史。那里的黄金被运往印度洋沿岸索法拉和基尔瓦等城市，向亚洲和欧洲出口⑦。长期以来，欧洲流行着非洲内地“黄金铺地”，人人“富足有余”的传说，使葡萄牙统治者垂涎欲滴。
    萄葡牙人的“黄金梦”驱使他们到非洲去⑧。那时他们还不知道非洲出产黄金的确切地点，只晓得大概的位置。葡萄牙人夺取了马格里布最大的黄金输出港休达后，进一步掀起了追求黄金的狂潮。葡王决定在西非海岸进行探测，开辟一条新的水道把西非内地的黄金直接运往欧洲⑨。为此，葡萄牙大力罗致欧洲的航海专家，在亨利亲王的领导下开办航海学校，训练人才。其时，葡萄牙的造船业发达，能建造适宜于远洋航行船只，船身宽阔、坚实，兼用方帆和三角帆航行时，船只操纵自如⑩。葡萄牙人还掌握着使用罗盘针、天文仪器和海图的技术，还能绘制出西非内地的概略地图（11）。这些都有利于葡萄牙人去非洲的掠夺。
    葡萄牙人在非洲寻找黄金已经发展到如痴如狂的程度。1433年，葡萄牙船只驶过博哈多尔角，很快到达今西撒哈拉的一个小小的海湾，周围一片荒沙。但当他们从当地非洲人手里换得了一点黄金后狂欢起来，认为这里就是欧洲长期来所要寻找的“金河”。他们把这四周的一大片地方称之为“金河”，即葡萄牙语叫作“里奥德欧罗”（12）。在几内亚开展黄金贸易的消息传出后，葡萄牙商船蜂拥前往。1446年一年里有五十一艘船只到达几内亚，运走了大量黄金。葡王给于本国商人以贸易专利权，一般为期五年。十五世纪五十年代，葡萄牙人每年从几内亚运走价值二百万美元以上的黄金（13）。从七十年代起数额急剧增加。仅在黄金海岸的贸易中获得的黄金数量约占当时世界黄金总产量的十分之一（14）。对于黄金贸易兴盛的地区，葡王宣布由王室直接掌管，不许私人插手。葡萄牙殖民者声称去东方寻找信仰基督教的约翰王国的背后也隐藏着掠夺黄金的目的。掠夺黄金的狂热使得葡萄牙殖民者加快了侵略非洲的步伐。到十五世纪九十年代，葡萄牙人实际上已控制了撒哈拉以南非洲的沿海地区。
    葡萄牙殖民者通常利用非洲原有的贸易体系，向当地酋长和商人高价出售运来的小麦、布匹、珠子、金属制品和甜酒，“交换”黄金等贵重物资。在东南非洲内地由于阿拉伯商人的阻挠，葡萄牙殖民者亲自深入津巴布韦采金地区，直接在当地交换黄金（15）。为着定期存放黄金和货物，殖民者在非洲沿海的贸易要道建立城堡，驻扎军队，实行行政管理长期霸占，成为向内地进行侵略扩张的根据地。这是欧洲列强大规模地侵占非洲领土的开端，在非洲历史上起着极坏的影响。葡萄牙人建立的城堡中，著名的有阿尔京、埃尔米纳、阿克拉和莫桑比克城等。埃尔米纳城堡是葡萄牙在西非输出黄金最重要的基地。
    直到十六世纪末，黄金一直是葡萄牙人从非洲输出的主要商品。1493——1580年，平均每年从几内亚输出的黄金约占当时世界黄金开采量的百分之三十五。十六世纪的一百年时间里，葡萄牙在非洲劫掠黄金二十七万六千公斤。从上可知，葡萄牙人侵略非洲的活动，是由追求黄金的狂热促成的。他们一踏上非洲海岸掠夺的第一件东西就是黄金。