阇耶跋摩自己同占婆关系紧密。十二世纪六十年代他在占婆生活了好几年。我们知道他没有带妻子前往，但并不了解他的详细情况，他究竟是作为人质，作为流放者，还是领导一次军事行动？他离开吴哥可能同失宠有关，因为他只是在耶输跋摩二世（Yasovarman Ⅱ）被废黜之后才回来。阇耶跋摩本人的碑铭作为资料来源，使我们得以了解1177年占人入侵的序曲和阇耶跋摩的早期经历；在那些特定的年代里，他对自己的早期经历做了一些夸耀。
    由于碑铭倾向于从王朝野心、叛逆和报仇等方面。也就是说从《罗摩衍那》（Ramayana）书中来寻求战争原因，因此要准确确定为什么占婆1177年从陆上、1178年从水上入侵柬埔寨是困难的⑤。夺取战利品和俘虏当然是占婆发动战争的一部分动机，而对早期失败的记忆也是缘由之一。由于船只在占婆海岸失事而到占婆的两个中国人，在这两次占婆与吴哥的战争中明显帮助占婆人。其中一个教他们骑马以火弩作战⑥。占婆国王很欣赏这种战术，于是袭击中国大陆和海南岛以求得战马。根据中国史料，由于没有找到足够的马，他决定从海上进行第二种攻击，在一个中国海员的导引下，溯湄公河、 洞里萨湖和暹粒河而上， 攻下了耶输陀罗补罗城（Yasodharapura）。这位中国海员惊叹道：“占婆国王率领强大的舰队，拒绝任何和平的建议，掠夺吴哥都城并杀死国王。”⑦
    我们不知道1177年阇耶跋摩在什么地方，但他似乎在占婆入侵时没有做什么事。然而1178年，他集结武器和支持者进行反对占人的战斗，在一次海战中打败了他们，这场海战可能发生在靠近今日磅湛的湄公河段，时间在1179年或1180年。一块碑铭认为一位柬埔寨王子——不是阇耶跋摩本人——“用成千上万支箭”杀死占婆国王。事实上，阇耶跋摩含意为“靠胜利保护”的王家名字可能来自他作战的胜利，以及来自他对柬埔寨首都的光复。他发现，占人入侵使柬埔寨都城“陷进苦海”，使那里“罪恶横行”。其中某些苦难源自先前那些没有建树的国王，另外一些可能源于占人所信仰的印度教，也有一些来自王国内部权力的分割和争夺，他的妻子写的一块碑铭上说：“先前朝代，大地虽有很多阳伞遮阴，仍受酷热煎熬；（现在在阇耶跋摩统治下）只保留一把阳伞，大地却明显地摆脱了苦难。”⑧
    阇耶跋摩七世1181年登位，像他的碑铭告诉我们那样，小部分归功于他的前辈，更多的是由于他的才干，他的佛教信仰和他在战斗中取得的胜利。在随后大约三十年的时间里（我们不知道他去世的确切日期），他给整个王国刻下他的个性和王权思想的烙印；在二十世纪六十年代西哈努克和七十年代波尔布特统治之前，没有别的统治者能够做到这一点。像这些后来者那样，阇耶跋摩想改造柬埔寨，他把自己看作是这种改造的工具。
    从“佛”和“国王”这两个词所固有的对立含义中，产生出阇耶跋摩统治时期很多有趣的东西。在使用印度化的王权机构和与之结合的强大的物质力量的时候，阇耶跋摩也以极大的谦恭和怜悯——如果他的碑铭是可信的话——设法把他自己和人民从苦难中拯救出来。作为一个菩萨，他将自己的臣民纳入他自己的赎罪过程。作为一个国王，他统率军队与占人作战。作为菩萨，通过自己的功德，他可以防止古人再次进攻柬埔寨。他在全国建设了很多道路，或许是为了及时对付反叛和入侵；作为菩萨，这些道路是他善行的证据。他的公共工程建设，其规模和范围确实超过任何其他柬埔寨国王。阇耶跋摩七世无疑地是柬埔寨最著名而又有争议的国王，他在全国范围内牢牢确立国王的权力，使他的王位具有与众不同的外貌。对他的评论很快陷入“一方面”和“另一方面”这种模式。
    例如，巴荣寺的很多浮雕，就包含有描写对占人作战的逼真的残酷场景。一些阇耶跋摩的碑铭也赞颂他在对占人作战中的勇敢和才智。一方面，很多流传至今的雕像，把他描绘成佛，菩萨或冥思的苦行者⑨。我们从他的碑铭知道他“因他的臣民的疾苦而遭受的痛苦，超过因他自己的疾苦而受的痛苦；因为给国王带来忧伤的是大众的忧伤，而不是他自己的忧伤。”⑩但是从他登位的1181年至迟到十三世纪的第二个十年期间，他的道路、寺庙、旅店（rest-houses ）、 水库和医院（hospitals）很快就被毁弃了。事实上，很多建筑物工艺很粗糙， 他在位末期吴哥的沙岩和石灰岩已经用光了（11）。碑铭告诉我们，成千上万普通人民从事建筑和维护这些工程的劳动，目的是从心灵上解脱痛苦。按照二十世纪的眼光，至少可以说这里具有讽刺意味。但我们应该记住，从佛教的意义来说，受苦不应仅视为纯粹的身体感受，而是同生活的目的有联系，并且应该从某种受苦符合佛的教义的角度去理解。例如，通过建造阇耶跋摩城来颂扬佛而受的苦，可以保证劳动者少受痛苦而多得幸福——但只是在来世。
    为什么阇耶跋摩的建筑计划完成得这么快？因为他登位时已经年老，可能年已六十，建筑可能是他要和时间赛跑的部分内容。一种推测性较强的回答是，在他离开吴哥的岁月里，他已经构想出一个倾向于佛教的建筑计划，在他有生之年里只能在而且必须在吴哥完成。在某种意义上说，这个计划对阇耶跋摩七世来说是一种赎罪过程，然而他的碑铭没有说明他正在赎何种罪。我们对他统治初期的了解来自较晚时期所写的碑铭。这些年份可能在对付占人的进攻（在巴荣寺的浮雕上以海战的形象出现）、镇压西北方的叛乱和重建吴哥城中度过。像以往一样，紧随着这些军事行动之后，出现了人口的变动，波列甘碑铭记载道：“对众多战士，他奉献拥有辉煌宫殿的敌方国王的首都；对森林里徘徊的野兽，他奉献敌人的森林；对战俘，他奉献自己的森林：以此来显示他的慷慨和宽容。”
    像对待其他柬埔寨国王一样，在阇耶跋摩的政策和他的宗教之间，在世俗和精神权力之间，以及在他关于自己的思想和关于王国的观念之间，进行截然不同的区别是不妥当的。在排除他作为一个莽撞的狂妄自大者之前，值得回忆一下，如果以前没有人赞同他的眼光，没有人相信他的优点，他决不能成为国王，特别是他的基础是那么脆弱，当了国王肯定也不可能维持政权。高级官员、婆罗门、佛教僧侣以及军人所看到的是王国扩张中的现实利益，而不是来世的虚无缥渺；一部分借助于王室资助的宗教基金，一部分则通过将先前境外的人置于吴哥的某种控制之下。十三世纪开始时，吴哥已经从今日泰国、老挝、马来西亚以及从占有今日越南中部海岸地区的占婆征收贡赋。阇耶跋摩庙山上很多半微笑的面孔和他的雕像，都显示出仁慈并且强有力的形象。
    艺术史家菲利普·斯特恩（Philippe Stern）详细研究了阇耶跋摩在位期间的历史，将他的雕像和建筑划分为三个发展阶段（12）。这恰好同斯特恩对早期柬埔寨国王建筑的三种形态相吻合，即公共工程，纪念父母的寺庙和国王自己的庙山。