十九世纪的西方历史学，由于朗克（1795～1886）的出现而进入了高度发展的时期。朗克倡导的“如实直书”（wie es eigentlich gewesen）的客观主义和考订史料的批判精神成为西方史学的一种原则，并在欧美各国形成了一个“朗克学派”。朗克的史学被尊为正统史学。此时的西方史学带着一种能解释一切的自信感而呈现着繁荣景象，因此有人把十九世纪称为“历史学的时代。”
    但是，进入二十世纪之后，随着世界局势的变化，资产阶级在史学领域的这种自信感日渐消失。法国史学家皮尔—安理·西蒙悲叹：“二十世纪的人失去了对自己的历史的信任”。①另一些史学家也百感交集地谈起朗克等前辈史学家的所谓“沉着的信心”，百般无奈地承认“没有什么比年轻的朗克的话更在我们的思想上引起隔世之感了”。②他们对人类认识历史的可能性表示怀疑，认为朗克真实再现历史的所谓历史学家职责过于天真。史学界开始泛起一股相对主义的思潮，其主要特征是：强调历史学家认识历史的主观局限，否认所谓“客观的”历史学。
    一
    历史相对主义产生于十九世纪末和二十世纪初。其时世界局势动荡不安，风云变幻，各种矛盾都在逐步尖锐，走向冲突和革命。资产阶级史学家巴拉克劳把他一本历史著作题名为《处于变动世界中的历史学》，反映了这一时期的世界历史面貌和资产阶级的惶恐不安心理。资本主义国家之间，为争夺殖民地和世界市场进行了各种斗争，终于酿成第一次世界大战。同时，工人运动蓬勃开展，马克思主义广泛传播，使得国际共产主义运动出现了前所未有的大好形势，从而为列宁领导的十月社会主义革命的胜利准备了条件。另外，亚洲、非洲和拉美也开始觉醒。整个世界从资产阶级的独霸天下，演变成为各种力量相互较量的场所。如果把十九世纪相对稳定的世界比作一泓平静的水潭的话，那么，此时的世界则是激流飞湍的山洪了。
    受到这种复杂环境冲击的资产阶级历史学，明显地体现出不景气。有几位历史学家的说法表明了此种趋向。英国史学家H·巴泰费尔德说：“二十世纪对历史科学来说就不是这样幸运的，这一科学遭受了造成我们时代最大灾难的两种现象的损害，这就是战争和革命”。③法国史学家西蒙也有类似的哀叹：“在1914年的炮声中，对现在所抱的信心和对历史威力的信仰完全毁灭了”。④德国史学家卡尔·霍伊西认为当时在整个历史领域和一切历史问题上都“响起了刺耳的反历史的、怀疑的音调”。⑤这些悲观主义的声调和怨天尤人的态度，一是反映了资产阶级历史规律思想的危机。在孔多塞或孔德那里，历史按规律依次发展，而资本主义社会是其顶点。可是一次大战的爆发和十月革命的胜利，使得上述的历史规律性思想漏洞百出，不能自圆其说。既然资产阶级一直是上帝的宠儿、命运的主宰，那么为什么会有社会主义出现呢？二是表明了资产阶级史学旧有的思想体系——“欧洲中心论”受到了巨大而又致命的挑战，以朗克学派为代表的十九世纪史学，把世界历史等同于欧洲史，认为历史就是从希腊、罗马开始一直到近代欧洲国家的一线发展过程。在这一体系中，没有其他各洲、各民族的地位，甚至也排斥了东欧。而二十世纪的历史发展表明，苏联的建立和亚、非、拉美各地人民力量的增长，已不容资产阶级忽视，“欧洲中心论”无法站住脚了。英国史学家巴拉克劳也只得呼吁要替世界历史“重新定向”。三是反映了资产阶级历史唯心主义的局限。由于资产阶级历史学家不能从物质生产方式的发展来解释历史，只是把历史归结为个别英雄人物唯意志的行动，因而也就不能有正确的社会预见，看不到本阶级的命运和历史的真正规律性，这样，他们必然在突然到来的新鲜事物面前张惶失措，无所适从。
    同时，二十世纪又是自然科学蓬勃发展的时期，爱因斯坦相对论和普朗克量子力学的诞生，开始了划时代的变革，开创了人类认识论上的新纪元。
    爱因斯坦狭义相对论指出了牛顿经典物理学的绝对时空观念，只存在于低速宏观世界的运动中，而在接近光速的运动中，或者在微观世界中，这种观念就不再适用了。因此，二百年来一直被视为神圣不可侵犯的牛顿物理学开始显得陈旧了、落后了。那种原先在先验的天国里照耀一切的绝对真理，一下坠入了世俗的相对的狭窄圈子里。这不仅是物理学的伟大成就，也是人类认识论上的一个重大突破。可是，资产阶级哲学家和史学家却感到困惑。既然牛顿力学都是相对的，那么人类怎么有可能获得绝对真理呢？资产阶级由于不懂得相对真理与绝对真理的辩证关系，因此很容易滑向相对主义。
    如果说，相对主义历史学家在相对论中所歪曲接受的是理论上的依据，那么，在量子力学中，他们则找到了更为具体的内容上的证据。量子力学是现代物理学的基础，它放弃了严格的因果关系，而赞同对事件的集体规律性作出统计性的解答。⑥这样，原先是“如果——那么一定”的因果关系，现在则表述为“如果——那么在某一概率上”的“测不准”关系。历史相对主义者在其中并不能发现辩证法，却把它作为否定一切规律的理由。资产阶级历史学家以为他们所面对的只是一个令人猜不透的永恒的哑谜。
    以上的叙述说明，二十世纪初期发生的十月革命，打破了资产阶级的一统天下，而相对论和量子力学的产生，则改变了人们世界观上的传统观念，丰富了主客观的辩证关系。然而，一部分资产阶级历史学家不能对此正确解释，却把人们认识能力的相对性绝对化，造成历史相对主义的蔓延。